最先出事的是老船工陈阿水。那天他独自留守货船，次日清晨被发现时，整个人蜷缩在船舱角落，七窍流血，面容扭曲得不成人形，双手死死掐住自己的喉咙，指甲深深嵌进皮肉里，仿佛被无形之物扼住了咽喉。众人在他枕边发现半块发黑的糯米糕，糕上印着青灰色的掌印，纹路清晰得骇人。
紧接着，第二桩命案发生在三更天。年轻船工李二狗在船头值夜，巡逻的同伴听见他发出一声撕心裂肺的惨叫。等众人赶到时，只见李二狗倒在甲板上，双目圆睁，眼珠几乎要瞪出眼眶，胸口插着一根船桨，桨柄上缠着湿漉漉的水草，像是从河底伸出来的鬼手将他刺穿。更诡异的是，他的脚下有一串水迹蜿蜒至船舷，可当时河水平静，根本无人上船。
第三具尸体是在运粮船的货舱里找到的。船工张老三被码放整齐的粮袋活活压死，可粮袋上的封条完好无损，且每袋粮食都重达百斤，常人根本无法搬动。人们发现他时，他的嘴里塞满了发霉的糙米，脖颈处有道暗红色的勒痕，仿佛有人用粮食将他活活闷死，又用麻绳勒断了他的脖子。
漕运总督魏大人急得如热锅上的蚂蚁，接连请了三位道士做法驱邪，却都无功而返。最后一位道士在作法时突然口吐鲜血，临死前指着运河方向，颤颤巍巍地说：“七煞归位，血祭河神……晚了，都晚了……”消息传开，码头人心惶惶，漕船停航，商贾裹足，昔日繁华的淮安城仿佛被笼罩在一层死亡的阴影之中。
就在众人束手无策之际，一位云游的老和尚来到了总督府。此人名叫了然，年逾古稀，却鹤发童颜，目光如炬。他绕着码头转了三圈，又在七具尸体前一一诵经，最后在运河边的芦苇丛中发现了一块刻满符文的青石。“此乃镇魂碑，本该镇压河底邪祟，却被人蓄意破坏。”了然和尚指着石碑上断裂的纹路，神色凝重，“有人故意解开了河底的封印，放出了七只厉鬼。”
据了然和尚所言，京杭