辕门外，人群影影绰绰，喧嚣声此起彼伏。忽然，一声尖细的哀嚎划破了清晨的宁静：“大人！我们真要晕死了！”这声音带着几分凄厉，几分绝望。
乌压压的人群如潮水般涌来，三千漕丁横七竖八地瘫在码头青石板上，有的捂着肚子，有的扶着额头，一副痛苦不堪的模样。领头的把总王铁头扑通一声跪倒在地，额头在石板上磕得砰砰响，哭诉道：“新造的运兵船邪性啊！弟兄们刚登船就天旋地转，定是触了河神的霉头！”
施世纶眯起眼，晨光正从云缝里漏下来，照得新漆的船板泛着诡异的青光。他心中暗自嘀咕：这船板怎会泛青光？莫非有什么蹊跷？他撩袍踏上跳板，官靴底子突然打滑，亏得长随赵七在后头托了一把，才稳住了身形。指尖掠过舱板，竟沾了层薄薄的油膜，黏糊糊的，透着股怪味。
“取火折子来。”施世纶蹲下身，仔细查看跳板缝隙。赵七举着火折凑近，碎屑突然噼啪爆出几点火星，空气里漫开松脂焦香。施世纶眉头紧锁，心中已然有了几分猜测。
“是桐油渣。”老船匠孙驼子不知何时跟了过来，黧黑的手指捻着碎屑，闻了闻，肯定地说道，“上等广桐油要三蒸三晒，这渣子火候不到，怕是掺了闽江口的次货。”
施世纶直起身，目光扫过哀声震天的漕丁。他忽然瞥见王铁头皂靴底子闪过一抹油光，那汉子正抱着桅杆干嚎，靴跟却悄悄在甲板上画着圈，似乎在掩饰什么。远处几个漕丁看似瘫软如泥，裤脚皱褶里分明露出簇新的千层底布鞋，与他们身上破旧的衣裳格格不入。
施世纶心中暗自冷笑，面上却不动声色。他状若无意地踩住王铁头的袍角，那汉子一个趔趄，鞋底在桐油上滋啦滑出半尺远，差点摔了个狗啃泥。施世纶沉声道：“本官记得漕船规制，底板该用杉木，舷板用樟木，桐油只刷三遍？这船板怎会如此光滑？”
孙驼子枯枝似的手掌抚过船帮，叹了口气道：“大人明鉴！您瞧这油色透亮如镜，少说刷了七遍。当年郑和宝船也不过如此……”话到此处突然