槐花簌簌而落，白瓣铺满青石板，却掩不住砖缝中那抹暗褐色——那是干涸的血迹，历经日晒雨淋，依旧顽固地昭示着这里曾发生过的血腥。
昨夜三更的场景在他脑海中挥之不去。两个黑影拖着沉甸甸的麻袋，鬼鬼祟祟地往后院水井方向挪动。借着微弱的月光，他清楚地看到麻袋角露出半截皂色衙役服。
这已经是本月第三个失踪的差役了，每次都是在深夜，每次都毫无踪迹，仿佛人间蒸发。施世纶眉头紧锁，眼神中满是忧虑与愤怒，他在心中暗暗发誓，一定要揭开这背后的真相。
\"大人，程知县到了。\"书吏的通报打断了他的思绪。施世纶收回目光，整理了一下官袍，缓步转过屏风。经过西侧月门时，他特意瞥了一眼那株玉兰树。
本该满树繁花的玉兰，如今只剩下光秃秃的枝干，树皮上几道新鲜的抓痕触目惊心，像是有人在临死前拼命挣扎留下的印记。施世纶心中一沉，脚步不自觉地顿了顿，随后继续向前走去。
程知县的脚步声在空荡的穿堂里回响，异常沉重，仿佛每一步都踏在施世纶的心上。施世纶端起茶盏，借着升腾的热气，不动声色地打量着来人。
五品白鹇补服浆洗得笔挺，方头官靴踏地有声，一切看似正常，却又透着说不出的怪异。尤其是那腰间的玉带，扣得太紧，勒得锦袍下摆微微翘起，像是急于掩盖什么。而那双眼睛，瞳仁黑得过分，毫无生气，倒像是用墨鱼汁染过，让人不寒而栗。
\"听说施大人要查近三年的刑名卷宗？\"程知县的声音沙哑刺耳，像是砂纸磨过铁器。
他从袖中取出文书时，施世纶敏锐地注意到他右手虎口处有道寸许长的疤痕，疤痕边缘泛着不自然的青紫，仿佛是某种毒物留下的痕迹。施世纶心中警铃大作，脸上却不动声色，只是淡淡地应了一声，继续品茶。
当夜子时，县衙内一片寂静，唯有施世纶的签押房还亮着烛光。他坐在案前，翻开泛黄的卷宗，眉头越皱越紧。
突然，烛火爆出一个灯花，火星溅落在卷宗上。施世纶伸手去