……
随后，朱厚熜决定第一次走出紫禁城，微服私访。
他身着藏青绸衫，头戴万字巾，扮作江南商贾模样立在人群外围。
身后跟着的两名随从，一个面容冷峻，腰间玉佩暗刻蟒纹，正是锦衣卫指挥同知陆昭。
另一个身形微胖却步履沉稳，是总旗沈炼。
二人刻意将绣春刀藏在宽大的衣袍下，目光如鹰隼般扫视四周。
正午时分，朱厚熜走进街边茶楼。
二楼临窗雅座，他看着楼下的百态众生：新晋进士簪花披红，骑着高头大马游街；
落榜者或垂头丧气，或怒撕书卷；
更有狡黠的书商兜售\"状元墨宝\"，引得几个举子争相购买。
陆昭立在门口，看似漫不经心，实则将每个进出的人都扫视了三遍；
沈炼则盯着街对面屋檐下，那里蹲着个始终盯着朱厚熜方向的灰衣人。
暮色渐浓，朱厚熜回府时，顺天府尹收到一封匿名信。
次日清晨，数十名官差带着米面油粮，出现在前日抱头痛哭的举子栖身的破庙。
百姓们望着官差腰间若隐若现的蟒纹玉佩，窃窃私语：
\"这些官爷怎生模样？瞧着不像是顺天府的人\"
而此时的乾清宫内，朱厚熜展开新科进士的策论，朱笔重重落在\"如何恤民\"四字上。
……
殿试后的第三天。
乾清宫西暖阁内檀香萦绕。
朱厚熜将朱批奏折重重掷于案上，新科进士的履历簿在烛火下微微发烫。
三百一十名进士名单中，唯有\"张居正\"三字被朱砂圈了又圈，墨迹层层晕染。
\"传旨：本届进士尽赴州县，唯张居正留京，授户部给事中。\"
朱厚熜望着窗外渐暗的天色，声音冷冽如冰。
司礼监掌印太监王永捧着圣旨退出时，瞥见御案上摊开的《张居正大比策论》。
\"振纪纲，重诏令，核名实\"的论断旁，密密麻麻批满朱红批注。
甚至边角处还有潦草的\"堪大用\"三字。
次日清晨，吏部衙门炸开了锅。
当值官员抖着手宣读旨意，满