茶肆内人声嘈杂，姜妩掩着半边脸，坐在角落一张暗桌旁，静静听着四周百姓闲谈。
“你听说没？官盐又涨价了。”一名中年汉子拍着桌子，脸涨得通红。
“可不是，”对面老者叹气，“家中妻儿盼着吃一口有盐的饭食，如今半月才买得起一小包。”
“官盐奇贵还罢了，偏偏还买不到。”汉子压低声音，“衙门说没货，转头官老爷们倒是顿顿鲜美。”
“还是私盐便宜，我家都买了半年了。”
“嘘，小声些。这也是没法子的法子。”
角落里，一名老妪叹道：“想当年先帝在位时，哪有这般苦楚？如今这位陛下啊……”
话未说完，引来一片附和声。
黄昏时分，姜妩回到茅屋，立即命阿菊取纸笔。
她凝思片刻，提笔写道：【陛下明鉴：近日臣妾走访市井，发现百姓苦不堪言。官盐价高量少，私盐横行。百姓怨声载道，皆归咎于陛下。臣妾恐有人借机扰乱民心，借食盐一事分化君民。望陛下明察秋毫。】
写罢，她又补上几笔：【另，私盐售价虽低，利润却十分可观。有心人借此牟利，恐怕所得非小。】
“速将此信送-入宫。”姜妩交给阿菊，“务必亲手交到陛下手中。”
乾清宫内，姬致手持信笺，来回踱步。
“私盐一事，你可知晓？”姬致问林阁老。
林阁老摇头：“老臣也是近日有所耳闻，却未深究。”
“朕若想重获文官与百姓信任，此事必须彻查。”姬致掷地有声，将信纸拍在龙案上，“派人悄查户部账册。若有蛛丝马迹，必要彻查到底！”
林阁老面露难色：“户部尚书与摄政王交好，此事……”
“无妨，你不便出面，可派心腹暗查。”姬致眸光如炬。
次日入夜，林阁老匆匆入宫，满面愁容。
“陛下，户部账册查过了，竟是分毫不差，滴水不漏。”
姬致眉头一拧，“毫无破绽？”
林阁老拂须，“盐税分文未少，仓储调配皆有记载。按理说，官盐若缺，账目必有异常。”
姬致面色阴沉，一时陷入沉思。
“没