姬致踱至窗前：“户部查不出，那就从民间查起。派人告诉姜妩，让她设法打探私盐源头。”
“陛下英明！”林阁老恍然大悟，“若能顺藤摸瓜，找出……”
午夜，林阁老密信送至姜妩处。
姜妩展信细读，旋又皱眉：“私盐源头？这可不易-查。”
“白莲教！”她眼前一亮，“白莲教遍布城乡，信徒众多，却不畏官府。若从他们口中套话……”
知礼心领神会：“娘娘是说，让我借神谕之名，向信徒打听？”
“正是。”姜妩点头，“你是神女护法，可借故询问民间疾苦。这些信徒对朝廷本就不满，问起来必知无不言。”
次日，知礼真以护法-身份，走访各处白莲教据点。
“神女有谕，欲知民间疾苦，尔等如实相告。”
这一问，犹如捅了马蜂窝。信徒们争相倾诉，怨气冲天。
“陛下荒糜无道，不理朝政，官员借机敲诈！”
“官盐紧缺，百姓吃不起咸菜！”
“衙门征税越来越狠，却连条像样的路都不修！”
知礼每到一处，都记下百姓诉求，回来一一向姜妩汇报。
“这些苦楚，倒是真实。”姜妩叹息，“且住，可有人提及私盐来处？”
知礼挠头：“说来奇怪，谈及私盐，众人却三缄其口，似是忌惮什么。”
姜妩眸光一闪：“看来此事不寻常。明日，你去城南那处据点再探。那里靠近盐道，恐怕知道得更多。”
第二日，知礼果然去了城南据点。当日幸遇集会，来了数十名信徒。
集会结束后，知礼刻意留下几名看似知情的信徒：“神女特意嘱咐，欲知盐价为何如此之高。”
一名老者犹豫片刻，还是开口了：“神女护法有所不知，官盐本不该如此紧缺。听闻是有人故意囤积，抬高价格。”
“何人如此胆大？”
“这……”老者望望四周，压低声音，“上面人物，非我等能言说。”
其他信徒也纷纷点头，有人悄声道：“每月盐车进城，却不见几何入市。那些官老爷们