“默娘！”老艄公的惊叫被雷声淹没。浪头打来时，她看见父亲惊恐的面容，看见阿兄伸出的手，然后是一片刺眼的白光。等她在礁石上醒来时，天已放晴，海面上漂着破碎的船板，七具尸体被海浪推到沙滩上，唯独没有父亲和阿兄。
三日后的晌午，浑身盐渍的林愿背着昏迷的洪毅撞开柴门。他逢人便说，船在漩涡里打转时，看见船头立着个穿红衣的姑娘，长发垂落如流霞，抬手间浪头便分开了。等他醒过神来，船已经漂在平潮的海面，舱里的货物竟丝毫未损，唯有船舷上留着五道指痕，深可见木。
渔村开始流传默娘“踏浪救亲”的传说。夏月里疫病横行，默娘带着渔村的妇人上山采艾草，夜里梦见白衣仙子指点她在海滩上挖泉眼。第二天清晨，沙地里竟真涌出清甜的泉水，凡饮过泉水的人，发热恶寒之症皆不治而愈。老郎中捧着泉水看了又看，发现水里漂着细小的金箔状碎屑，在阳光下闪着微光。
渐渐的，默娘成了湄洲岛的“灵女”。每当渔船出海，船头总要供上她亲手扎的草人，船工们说那草人在风浪里会变成红衣女子的模样，护着船只避开暗礁。秋末的一个深夜，默娘正在油灯下给即将出嫁的阿姐绣鸳鸯被面，忽然听见窗外传来急促的拍门声。
“默娘仙姑，快救救我们！”上门的是泉州来的商船队，二十艘货船在黑沙滩触了暗礁，三十六个船工困在礁石上，海浪随时可能将他们吞没。默娘跟着他们跑到海滩，只见墨色海面上浮动着点点灯火，浪声如万马奔腾。她解下腰间银铃系在船头，脱下绣鞋抛进海里，轻声念着只有自己能听见的祷词。
船刚驶出港湾，海面突然升起大雾。默娘站在船头，感觉有无数细小的声音在耳边萦绕，像是海底的游鱼在诉说航路。当雾气散去时，商船队惊讶地看见前方有盏红灯笼忽明忽暗，沿着灯笼的方向，竟出现一条暗礁间的水道，海水清澈得能看见底下的珊瑚礁在水波摇曳。
救回船工的次日，默娘发起了高热。她在昏迷中呓语，说看见妈祖庙里的神像对