周德福猛地坐起身：\"不行！赵家的高利贷沾不得！去年村东头老李家借了一石粮，利滚利现在变成五石了，地都抵给了赵家！\"
李氏沉默了。黑暗中，周德福听见她压抑的抽泣声。
第二天清晨，周德福早早起床，扛着锄头去了田里，明知无济于事，却还是想再试试。正午时分，远处尘土飞扬，一队人马缓缓行来。
\"让开让开！知县大人巡视！\"衙役高声喝道。
周德福连忙退到路边跪下。只见一顶青布小轿停在田边，轿帘掀起，走出一位身着便服的中年男子。他面容清瘦，眉宇间透着忧色，正是新任盐山知县孙德榜。
孙德榜没有理会跪伏的百姓，径直走向干裂的农田。他弯腰抓起一把土，眉头越皱越紧。
\"这旱情有多久了？\"孙德榜突然开口问道。
周德福没想到知县会问自己，结结巴巴地回答：\"回回大人，自打去年腊月起就没下过透雨\"
孙德榜点点头，目光扫过周围枯黄的田地：\"你们村里有多少户人家？存粮可还够？\"
\"全村六十三户，存粮\"周德福犹豫了一下，\"怕是撑不到夏收了。\"
孙德榜脸色更加阴沉。他转身对随从吩咐：\"通知各乡里正，明日到县衙议事。另外，派人去查看官仓存粮。\"
待知县一行离去，村民们围了上来，七嘴八舌地询问情况。
\"德福哥，知县大人说什么了？是不是要赈灾？\"王婶急切地问。
周德福摇摇头：\"只说召集里正议事\"
\"呸！当官的哪会管我们死活！\"村里的老光棍刘二愤愤道，\"我听说河南那边已经有人吃观音土了，肚子胀得像鼓，活活胀死！\"
众人一片沉默。周德福想起去年冬天从北边逃荒来的难民说的那些可怕故事，不由得打了个寒战。
三日后的清晨，周德福正在田里绝望地试图挽救最后几株麦苗，忽听村里铜锣声大作。
\"县衙告示！县衙告示！\"里正沙哑的声音在村中回荡。
周德福扔下锄头跑回村里，只见祠堂前已经围满了人。里正站在台阶上，高声宣读：
\"奉知县孙大人令，