人群爆发出欢呼声，但里正接下来的话又让大家安静下来：
\"但须以田契或房契为质，待丰年时加倍偿还\"
\"这不是要我们的命吗！\"有人喊道。
里正无奈地摇头：\"孙大人已经尽力了。赵员外那些乡绅反对开仓，说会养懒汉。孙大人与他们争了一整夜，这才勉强同意这个法子\"
周德福攥紧了拳头。他知道，一旦交出地契，就等于把命交到了别人手里。可不交，全家就得饿死。
当天下午，周德福还是带着地契去了县衙。领粮的队伍排了足有二里长，人人面黄肌瘦，眼中满是绝望。衙役们大声呵斥着维持秩序，不时用鞭子抽打挤得太前的人。
轮到周德福时，一个留着山羊胡的师爷接过他的地契，仔细查验后，在账簿上记了一笔，然后示意旁边的衙役：\"盐山县东周村周德福，水田三亩，旱地五亩，领粮四升。\"
周德福接过那少得可怜的粮食，心如刀绞。这些粮食最多够全家吃两天，而他的八亩地就这样押了出去。
回家的路上，周德福看见一群衣衫褴褛的陌生人从北面走来，有气无力地拖着脚步。他们眼神空洞，脸颊凹陷，有的怀里还抱着奄奄一息的孩子。
\"大爷，行行好\"一个瘦得皮包骨的老妇人向周德福伸出手，\"给口吃的吧，我孙女快饿死了\"
周德福看着老妇人怀中那个看起来比小花还小的女孩，心中一酸。他解开粮袋，倒出一小把杂粮放在老妇人手中。
\"谢谢恩人谢谢恩人\"老妇人跪地磕头，眼泪落在干裂的地面上。
周德福逃也似地离开了。他知道，如果不省着点，很快他们一家也会变成这样的流民。
日子一天天过去，旱情没有丝毫缓解的迹象。官仓的粮食很快放完，县衙门口聚集的灾民越来越多。孙德榜几次派人去府城求援，却只带回\"自筹自救\"的批示。
六月初的一天，周德福正在山上挖野菜，忽然听见周小栓惊恐的喊声：\"爹！爹！快看天上！\"
周德福抬头望去，只见西北方的天空突然暗了下来，一片巨大的\"乌云\"正快速向这边移动。那\"乌云\