永乐钟的余韵还在紫禁城上空回荡时，六支庞大的船队已经驶入了天津港。晨雾中，那些经历过风浪的战船像一群伤痕累累的巨兽，船身上布满了箭痕和炮火灼烧的焦黑。最引人注目的是楚王旗舰\"镇海号\"船首那尊被血渍浸透的妈祖像——她的金漆已经剥落大半，但眉眼间的威严更甚从前。
码头上，礼部的官员们手捧玉笏，望着逐渐清晰的船队倒吸凉气。他们原以为会看到几艘勉强凑数的商船，却见海平面上桅杆如林，足足六十四艘大福船排成楔形阵列。每艘船的吃水线都压得极深，显然载满了货物。
\"快看那面旗！\"一个小太监突然尖声叫道。众人顺着他的手指望去，只见魏国公的旗舰\"定远号\"主桅上，一面绣着\"大明魏国公徐\"的猩红旗帜下方，竟悬挂着五面异国军旗——有倭寇的骷髅旗、佛郎机的十字旗，还有三面谁也叫不上名字的图腾旗，此刻都在海风中猎猎作响。
隆庆帝站在观海台上，手中的千里镜微微发颤。他清晰地看到楚王朱华奎站在船头，那件曾经华贵的蟒袍已经褪色，却多了一件用某种野兽皮毛制成的披风。更令人在意的是他腰间那把倭刀——刀鞘上七颗宝石只剩四颗，缺口处还带着暗红色的血垢。
\"陛下！\"张居正的声音从身后传来，\"户部刚清点完第一批靠岸的贡船，光是暹罗象牙就\"
皇帝抬手打断了他，目光仍锁定在海面上。此刻六支船队正在变换队形，原本整齐的阵列突然向两侧分开，露出中间三艘格外庞大的宝船。甲板上的水手们喊着号子，正在解开覆盖货物的油布。
随着油布滑落，阳光在瞬间被反射成一片刺目的金光——那是整船整船的金砖，整齐码放在特制的铁架上。更令人震惊的是金砖后面，竟站着二十个被铁链锁住的白人俘虏，他们金发碧眼，身上的丝绸衬衫早已破烂不堪。
\"佛郎机的贵族。\"高拱不知何时也来到了观海台，声音里带着压抑的兴奋，\"看来楚王殿下给咱们带回了意想不到的礼物。\"
二、血与火的征服
太和殿内，六位诸侯的朝服在烛光下泛着幽光。若是细看便会发现，这些朝服都经过重新缝制——楚王的蟒袍下摆接了一截南洋特有的