五更鼓刚过，乾清宫的灯烛就亮了起来。隆庆帝披着件湖绸单衣，盯着案几上堆积如山的奏折出神。晨露顺着檐角滴落，在青石板上敲出细碎的声响。
\"陛下，这是今年第三份请求减税的折子。\"张居正捧着奏章趋步上前，紫袍玉带在晨光中泛着冷冽的光泽。他嘴角挂着若有若无的笑意，像是早看透了什么把戏。
隆庆帝接过奏本，黄绫封面上的泥金小楷写着\"南京户部侍郎臣周延儒谨奏\"。展开一看，满纸都是\"祖宗之法不可变士绅乃朝廷根基\"的老调。最可笑的是中间一段，说什么\"江南士绅困顿，多有典卖祖产者\"。
\"呵！\"隆庆帝把折子往案几上一扔，震得茶盏里的君山银针轻轻晃动，\"上月朕还收到他们哭穷的折子，说家里都快揭不开锅了。结果呢？\"他指了指另一份墨迹未干的密报，\"锦衣卫查实，光松江徐家就在海外买了三个岛！那徐阶老儿给朕上折子时，还拄着根破竹杖装可怜！\"
冯保适时地递上缠枝莲纹茶盏，袖口熏染的龙涎香在空气中缓缓晕开：\"主子圣明。老奴听说，徐阁老家的三公子，在什么"袋鼠国"当上了土皇帝，光金矿就占了俩。前儿个还有商船带回消息，说徐三公子在那边盖的宅子，比南京魏国公府还气派呢。\"
高拱捋着花白胡子，眼角笑出深深的纹路：\"这下可好，"官绅一体纳粮"的难题不攻自破。那些闹得最凶的，现在都忙着在海外圈地呢，谁还顾得上跟朝廷较劲？老臣昨儿个路过户部，看见江西布政使家的管家，正求着郎中大人多给开几张出海路引。\"
二、江宁旧事重提
梅雨时节的江宁城，青石板路上泛着水光。贾环站在府衙门前，望着新贴出的告示直摇头。三年前他在这里推行新政时，愤怒的士绅往他轿子里扔臭鸡蛋，有个老秀才甚至当街解裤带要泼他一身秽物。
\"大人，您看这\"师爷递上汗巾，贾环这才发现自己额头已经沁出细密的汗珠。告示牌上\"摊丁入亩\"四个朱砂大字赫然在目，墨迹在潮湿的空气里微微晕染。更奇的是，底下围观的百姓非但没有怒骂，反而都在拍手叫好。
\"贾大人，您说奇不奇怪？\"师爷凑过来低声