赐官爵：匈奴贵族可封为 \"归义侯\"，享受汉朝俸禄，允许保留部落建制，相当于搞了个 \"边疆自治政策\"。
匈奴牧民胡尔查，用十匹战马换了五把汉剑和两袋盐巴，高兴得直拍大腿：\"以前跟着单于抢汉地，每次都得死人，现在用马换东西，不用拼命还能吃饱，汉家皇帝这招 " 贸易招安 "，比刀子还厉害。以后咱就跟着汉家混，说不定哪天能当个小官，穿汉服、吃粟米，也挺好。\"
车骑将军马防的罢官，拉开了贵戚约束的序幕。马防是明德皇后的哥哥，刘炟的亲舅舅，仗着外戚身份，把军队变成了 \"马家军\"，连军饷都敢克扣。刘炟对着舅舅的豪华马车直摇头：\"老爹在位时，外戚不得封侯参政，你倒好，把军队当成自家后院了？\" 他没有严惩，只是轻飘飘一句：\"舅舅年纪大了，回家养老吧，朝廷不缺将军，缺的是能给百姓办实事的人。\"
这波操作，让其他外戚冷汗直冒。窦固主动上交了封地的三分之一，说 \"给朝廷减轻负担\"；马廖把自家的丝绸作坊改成了公益粥厂，每月给贫民发粥；就连太后的娘家马氏，也不敢再穿绣着金线的裙子，改穿素色粗布衫。洛阳的百姓发现，贵戚们的马车低调了，家门口的粥厂却多了，纷纷说：\"新皇帝软刀子割肉，比明帝的硬规矩还管用，贵戚们都怕了。\"
明德皇后马氏去世后，刘炟对母族的约束更严了。他下诏：\"马氏子弟不得担任九卿以上官职，封地赋税减半，联姻必须报备朝廷，别学西汉外戚搞裙带关系、结党营私。\" 有个马氏子弟想走后门当县令，递了十斤黄金给吏部尚书，刘炟得知后，不仅罢免了该子弟，还把吏部尚书降职为县丞：\"敢收外戚的钱，就是坏了咱东汉的规矩，以后谁再搞这套，朕让他去边疆屯田！\"
这道诏令，让东汉外戚干政推迟了三十年。后来的窦皇后家族、邓太后家族，都记得章帝的 \"外戚禁令\"，不敢太过跋扈。史书评价：\"章帝之政，外戚敛衽，乃柔道之效也，虽无严刑，而贵戚自肃。\"
建初二年的春天，刘炟干了件让天下孕妇感动