捷报传到洛阳，窦太后大喜，要给窦宪封 \"大将军\"。刘肇看着战报上的 \"获牲口百万\"，悄悄问贴身太监：\"去年凉州旱灾，百姓易子而食，窦大将军的牲口为何不分给灾民？\" 太监低头不语，他却在地图上发现，窦宪的大军绕开了匈奴主力，专挑老弱病残下手，所谓 \"漠北无王庭\"，不过是欺负人家搬家没搬完。
窦宪回朝后，北宫成了他的私人会所。羽林卫换成窦家私兵，尚书台的奏章要先经他过目，甚至郎官任命都要在窦府 \"面试\"—— 说白了就是交钱走后门。洛阳的官市上，一个县令职位明码标价二十匹帛，寒门学子只能在太学里大骂 \"卖官鬻爵\"，却被窦氏爪牙拖去充军。
最让刘肇心惊的是 \"金微山战役\"。窦宪为了立威，强迫北单于母阏氏投降，却导致北匈奴残部西迁，留下的真空地带被鲜卑占据，相当于给东汉边境挖了个大坑。他看着边境奏报上的 \"鲜卑寇边\"，终于明白：窦宪的赫赫战功，不过是用未来的边患换眼前的权势。
当窦宪在北方刷存在感时，西域成了刘肇的 \"破局点\"。班超的捷报像暗夜里的火把 —— 月氏国派七万大军攻班超，却被这位 \"西域狼王\" 用 \"诱敌深入 + 断粮计\" 轻松化解，最后只能送珍宝求和。刘肇盯着地图上的三十六国归附线，突然发现这才是真正的 \"轻资产扩张\"：班超只用三十六人，就换来西域商路畅通，比窦宪的三万大军划算万倍。
他偷偷让尚书台统计西域商税：仅永元二年，疏勒、于阗的玉石、葡萄输入，就为国库增收百万钱。这个发现让他眼睛发亮：窦宪靠军队夺权，我靠商路攒钱；他养私兵，我养人心。于是下诏给班超：\"西域之事，便宜从事，无需奏报\"，相当于给了一张 \"西域无限额信用卡\"。
太傅邓彪的每一次咳嗽都是信号。他教刘肇读《霍光传》，在 \"废昌邑王\" 段落重重点圈，又在 \"霍氏谋反\" 处用朱砂画叉，看似教历史，实则在说：\"权臣必败，因其失人心；陛下需攒 " 政治积分 "。\"
刘肇心领神会，开始悄悄布局