三公的奏疏像一张价目表，将官爵明码标价：虎贲羽林郎三百万钱，五大夫五十万钱，甚至连缇骑、营士都有定价。刘祜看着这些数字，想起去年并州大饥，人相食的惨状，而此刻太府寺的金库里，堆满了富商豪强的捐粮。他对司徒夏勤说：“朕宁愿打开上林苑让百姓耕种，也不愿卖官坏了选贤之路。” 但邓太后的诏书随即下达：“垦辟苑囿与入钱补官并行不悖”，将他的劝谏化作泡影。
广成苑的开垦令发布那日，刘祜偷偷微服前往。只见昔日皇家猎苑里，贫民们扛着官府发的铁犁，在荆棘中开垦。一个老农用树枝在地上画着：“每亩交三斗租，比租种豪强的田少一半。” 刘祜刚要开口，随行的中常侍低声提醒：“太后派了监工，凡敢议论朝政者，以妖言罪论处。” 他默默转身，衣摆扫过丛生的野草，仿佛扫过自己无力改变的现实。
先零羌的叛乱像久治不愈的脓疮，吞噬着国库。骑都尉任仁战败下狱的消息传来时，刘祜正在查看凉州地图。邓骘的大将军幕府送来紧急军报，索要五百万钱犒赏三军，而司农卿却奏报 “仓廪仅存三月粮”。他想起护羌校尉侯霸的密奏：“羌人所恃，不过汉家铁器与盐巴，若断其贸易，可不战自降。” 然而邓太后却采纳邓骘的 “以战养战” 策略，继续征兵征粮，将并州、凉州变成人间地狱。
最让刘祜心惊的是 “徙郡避羌” 的决定。陇西、安定等郡百姓扶老携幼迁徙，沿途饿殍枕藉。他在诏书中加入 “赐迁徙者每户耕牛一头”，却被邓骘改为 “牛只暂借，三年后归还”。当他质问邓骘，得到的却是：“陛下但知仁政，不知兵事，羌贼未灭，安能耗散国力？”
永初五年的夏天，蝗虫遮天蔽日，连洛阳的宫墙都被染成土黄色。刘祜站在德阳殿露台，看着太官署送来的膳食 —— 粟米粥里掺着麦麸，这已是减俸后的标准。他想起去年的诏书中 “种宿麦蔬