永建二年的西域，班勇的捷报让刘保眼前一亮。这个班超的儿子，带着五百屯田兵，用 “以夷制夷” 的老办法，说服鄯善、于阗等国合兵，一举收复焉耆。当三国王子带着汗血宝马和琉璃器入朝，刘保摸着西域地图上重新染红的三十六国，想起祖父和帝朝班超的辉煌，突然觉得，自己的复位或许是个转机。
他下诏复置伊吾司马，亲自在诏书里写：“班氏三代忠烈，朕甚嘉之。” 这既是表彰，也是向天下宣告：朕虽由宦官拥立，却承汉家正统。但陇西的败报很快传来，护羌校尉马贤被钟羌击败，战报上的 “士卒死者过半” 让他手心发凉。他只能硬着头皮再派马贤出征，附上密旨：“能抚则抚，勿妄言灭羌。”
鲜卑寇代郡的消息传来时，刘保正在太学观看儒生辩论《盐铁论》。代郡太守李超的战死奏报，让他手中的竹简 “啪” 地掉落 —— 这个扼守幽州的重镇，竟在鲜卑骑兵的冲击下三日城破。他紧急调黎阳营兵屯驻中山，又令沿边郡县 “每五里设烽燧，十里驻步兵”，却听见大臣们私下议论：“皇帝靠宦官上位，边将谁肯用命？”
更让他心惊的是幽州刺史的密奏：“鲜卑兵器多为汉地所造，疑为边将私售。” 他想起父亲安帝朝为筹军费卖官鬻爵，可能让铁器流入胡地，不禁后背发凉。深夜，他在舆图上用红笔圈出鲜卑游牧范围，发现已逼近长城，突然明白：边疆之乱，根子在朝堂的腐败。
永建三年的汉阳地震，是刘保在位期间最惨重的灾劫。地裂中涌出的黑水淹没了三个村庄，幸存者抱着亲人的尸体在官道上哭号。赈灾官员的奏报写着：“死者七千二百一十三人，流亡万六千余口。” 他盯着 “七千” 二字，想起北宫冷宫里，那个冬夜因冻饿而死的小宫女，不过是这串数字的零头。
他下诏 “赐七岁以上死者钱二千，一家全亡者，郡县收敛”，却知道这点抚恤，换不回一个家庭的完整。更棘手的是冀州水潦，连续三年暴雨让农田变泽国，饥民举着 “求食”