无奈之下，老谭只得选择前往侄子那里帮忙干活。但此时他的身体状况已然每况愈下，多病缠身的他再也无法承受高强度的劳动折磨。终于，在某个身心俱疲的时刻，他意识到自己真的熬不住了，于是带着满心的遗憾和对未来的迷茫踏上了归程，重新回到那个被他视为第二故乡的地方——自强前屯。
当他拖着沉重的病躯，满脸倦容地出现在自强前屯时，最先发现他的便是善良的马氏。看到老谭如今变得如此憔悴虚弱，马氏眼眶瞬间泛红，泪水在其中打转。
她二话不说，快步上前将老谭搀扶进自己家中，并关切地说道：“你呀，就安心在我这里好好养病吧！只要我还有一口饭吃，就绝对不会饿着你半分！”马氏的话语掷地有声，其中饱含着不容置疑的坚定决心。
可惜事与愿违，无论马氏怎样尽心尽力地照顾，老谭的病情却犹如一个冥顽不灵的恶魔一般，死死纠缠着不肯松手。任凭众人怎么期盼，它依然不为所动，丝毫没有好转的迹象。相反，随着时间的推移，老谭的身体变得越来越虚弱，原本硬朗的身躯如今已日渐消瘦，面色苍白得如同一张白纸。这让马氏看在眼里，急在心头，却又无可奈何……
那是一个寒冷的冬日，天空阴沉沉的，仿佛随时都会压下来。马氏像往常一样早早起床，准备给老谭熬点粥。她轻手轻脚地走进老谭的房间，想看看他睡得如何，却发现老谭静静地躺在被窝里，脸上没有了一丝血色。马氏愣在原地，手中的粥碗“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。“老谭啊老谭，你咋就这么走了……”马氏喃喃自语，声音带着哽咽，泪水不受控制地涌出，顺着脸颊滑落。
邻居们听到动静赶来，看到老谭的模样，都忍不住叹息。大家围坐在一起，感慨着老谭的一生。“老谭这一辈子太苦了，多亏有马氏照应着。”一个邻居叹着气说，脸上满是同情。
马氏擦了擦眼泪，声音带着哭腔，说道：“都是一个屯子里的，能帮一把是一把，他孤苦伶仃的，咱不帮衬谁帮衬。”
“可不是嘛，要不是你时常照顾，老谭哪能撑这么久。”另一个邻居附和道，众人纷纷点头表示赞同。
在操办老谭后事的那些天，马氏忙前忙后，没有丝毫怨言。她亲自给老谭换上干净的衣服，又把他的遗物