屈原因为志趣高洁，所以用美人、芳草作比喻；因为行为方正不苟，所以虽死也不肯自己疏放（放任、懈怠）。
屈原虽在污泥之中，却能洗净身上的污泥；像蝉自己脱壳那样，从黑暗的政治中解脱出来；超脱于尘埃之外，不为尘世的垢秽所玷污；
屈原能处在污泥之中而不沾染，保持洁白的本色；不与世俗同流合污的高洁志趣，可与日月争光！
屈原被罢免去职，之后秦想伐齐，齐、楚两国联合抗秦，秦惠王顾虑（惧怕），令张仪假装离开秦国，拿丰厚的礼物送给楚国作信物，表示诚意侍奉楚王，说：
“秦非常憎恨齐，齐却与楚亲密（联合）；如果楚国能与齐国断绝外交关系，秦国愿意献出商于之地六百里（在今陕西商县至河南内乡县一带）给楚国。”
楚怀王贪念这些财、地，相信了张仪，断绝了与齐国的关系，派遣使臣到秦国，接受秦国允许割让的土地。张仪狡赖说：“张仪说的是给你约六里，不是六百里。”
楚国使臣生气离去，回楚告知怀王。怀王大怒，兴师伐秦。秦发兵抗击，大破楚军于丹、淅（河南、湖北一带），斩杀八万人，俘虏楚将屈匄，夺取了楚国的汉中地区。
怀王尽力组织国中的兵力深入秦国抗击，与秦军对战于兰田（今陕西兰田县西）。魏国得知，袭击楚国，打到邓地（今河南邓县）。楚兵惧怕，撤出秦国。而齐竟然不救楚，使楚遭受大难。
第二年，秦割让汉中地区给楚以求和。楚王说：“不愿得地，愿得到张仪才甘心。”
张仪听闻后，说：“用我一人换汉中地区，我愿意去到楚国。” 到楚国，又用重金贿赂楚王手下的权臣靳尚，编造骗人的假话（胡说秦王将以上好之地和美女来赎回张仪，楚王看重秦国，秦女必贵，这样楚王的宠姬郑袖就要被排斥了。）
怀王竟然听信郑袖的话，把张仪释放了。这时屈原已被革职，不在位，正出使齐国。回国后，进谏怀王说：“为什么不杀张仪？”怀王后悔放了张仪，要追他回来，已经迟了。
之后，各诸侯国联合攻楚，大败楚军，杀死了大将唐昧。届时秦昭王与楚女成婚，想与怀王见面。怀王将行，屈原说：“秦是虎狼之国，不可信