怀王的小儿子子兰劝楚王去，说：“为什么要惹秦王不高兴呢？” 怀王遂行。进入武关（秦国的南关，在今陕西商县东），秦国的伏兵切断了他的后路，秦留下怀王，是为求割地。怀王发怒，不听。逃亡到赵国，被拒。又复归秦国，竟死在秦国而归葬于楚。
长子顷襄王继位，以其弟子兰为令尹（宰相）。楚人责怪子兰劝怀王入秦而没有回来。屈原痛恨这件事，虽然被流放，仍然眷恋着楚国，怀念怀王，不忘回返，希望（侥幸）君王醒悟，改变楚国贵族荒淫堕落的习俗。
把一蹶不振的国势挽救过来，一反从前的局面，在一篇文章中三次表示这种志向。但是屈原的（这种挽救楚国局势的）抱负终究无法实现。也不能返回朝中。终于从这种情况中看出怀王是始终不醒悟的。
（以下插入了一段作者司马迁的正面议论）“君主不愚笨，智慧贤人不蠢，没有不想求忠心帮助自己（治理国家）的人。于是推举贤人帮助自己（治理国家），然而亡国破家之事一件接着一件，君主圣贤、政治修明的国家多少世代以来没有（不见）了，这是因为忠者不忠，贤者不贤之故。
怀王分不清忠奸，因此内里迷惑于郑袖，外部被张仪欺骗，疏远屈原而信任上官大夫、令尹子兰。结果兵挫地削，失掉汉中一带地方（六郡），自己死于异乡（秦国），成为天下的笑话。这是因为他不知道坏人是祸害。”
令尹子兰听闻后大怒，让上官大夫向顷襄王说屈原的短处（诋毁他），襄王一怒之下又把屈原放逐了。
屈原来到江滨，披头散发，一边行走，一边吟咏。脸色黄瘦无光彩，形容枯槁，毫无生气（已濒临死亡）。
一渔父见到问屈原道：“你不是三闾大夫吗？为什么到这里（荒凉的地方）来？”
屈原回答道：“举世混浊而我独清，众人皆醉而我独醒，因此被放逐。”
渔父说：“聪明贤哲的人不拘泥（固执）于某一事物而能随着世俗转变作风。举世混浊，何不跟着潮流而推波助澜（变本加厉）？众人皆醉，何不吃其酒糟而喝其淡酒？为什么总是保持坚贞的操守而自己折磨自己？”
屈原说：“我听闻，新的洗头人必先弹掉帽子上的灰尘，新的沐浴人必先斗落衣服上的尘