艾琳·霍华德站在祖父书房巨大的落地窗前，望着外面被雨水模糊的苏格兰高地景色。三天前，她收到了那封改变一切的信——她，一个纽约普通出版社编辑，继承了祖父在苏格兰高地的整座城堡。
\"霍华德小姐，\"身后传来管家的声音，麦卡锡先生站在书房门口，手里捧着一个黄铜托盘，\"这是您祖父特别嘱咐要在您到达后交给您的东西。\"
艾琳转身接过托盘。上面放着一把古老的铁钥匙和一张折叠的羊皮纸。钥匙冰冷沉重，表面布满锈迹，却依然能看清上面精细雕刻的家族纹章——一只展翅的鹰抓着葡萄藤。
\"这是什么钥匙？\"艾琳问道，手指轻轻抚过钥匙上凹凸的纹路。
麦卡锡管家的眼神闪烁了一下，\"酒窖的钥匙，小姐。城堡的地下酒窖是霍华德家族最古老的部分之一，据说可以追溯到14世纪。\"他顿了顿，\"您祖父生前非常重视那里，最后几个月几乎每天都会下去。\"
艾琳展开羊皮纸，上面是祖父颤抖的笔迹：
\"亲爱的艾琳，
当你读到这封信时，我已经不在人世。这座城堡和它所有的秘密现在都属于你。最重要的是酒窖，特别是最深处那些最古老的酒桶。那里藏着霍华德家族最大的真相，也是我毕生研究的核心。小心滴答声，它不会停止，直到真相大白。
爱你的祖父
阿尔伯特·霍华德\"
艾琳抬起头，\"麦卡锡先生，我想现在就去酒窖看看。\"
管家脸上闪过一丝不易察觉的紧张，\"现在？外面在下雨，酒窖里非常潮湿阴冷，也许明天——\"
\"现在。\"艾琳坚定地说，某种直觉告诉她不能等待。
麦卡锡叹了口气，点点头，\"如您所愿，小姐。请跟我来。\"
他们穿过城堡幽暗的走廊，走下螺旋石阶，来到城堡最底层的一扇厚重橡木门前。门上同样雕刻着家族纹章，但这里的鹰眼中镶嵌着两颗小小的红宝石，在昏暗的灯光下像两滴凝固的血。
麦卡锡退后一步，\"我就送您到这里。