在这漫长的十六年里，西晋王朝陷入了一片混乱和动荡之中。战争不断，百姓生活困苦，社会秩序崩溃。这场内乱不仅削弱了西晋的国力，也为后来的五胡乱华埋下了伏笔。
这场内乱让中原大地生灵涂炭，据史料记载，战争导致数十万人死亡，无数村庄化为废墟，农业生产遭到严重破坏。更为致命的是，西晋王朝的军事力量在这场内耗中几乎消耗殆尽，给了北方少数民族可乘之机。匈奴贵族刘渊自幼熟读《孙子兵法》《史记》，他敏锐地察觉到西晋的虚弱，于公元304年在左国城（今山西离石）自称汉王，建立汉国（后称前赵），正式拉开了\"五胡乱华\"的序幕。
公元311年，震惊天下的\"永嘉之乱\"爆发。匈奴汉国皇帝刘聪派大将呼延晏、刘曜率军攻打洛阳。晋军在长期内乱后早已不堪一击，经过数轮激战，洛阳城破。匈奴军队进城后烧杀抢掠，无恶不作，不仅纵火烧毁了大量宫殿，还屠杀了三万多无辜百姓。晋怀帝司马炽被俘，随后被押往平阳（今山西临汾），西晋的都城沦陷，标志着西晋在北方的统治濒临崩溃。
洛阳失陷的消息传到长安，整个城市陷入了恐慌。此时的长安，已经是西晋在北方仅存的重要据点。琅琊王司马睿的管家正在仓库里清点金银财宝，准备随时跟随主人南渡。突然，太傅鞠允冲了进来，一把抓住管家的衣领：\"别数了！快去找司马邺！陛下有旨，让他继位！\"管家目瞪口呆：\"那个天天在城墙根讨饭的小崽子？\"
仓促举行的登基大典堪称西晋史上最寒酸的仪式。太极殿的屋顶已经漏了大半，寒风直接灌进殿内；龙椅上结满了厚厚的蛛网，擦拭了半天才勉强露出轮廓；司马邺穿着临时拼凑的龙袍，宽大的衣袖不停地滑落，脚上的靴子足足大了三个码。当侍中颤抖着双手递上传国玉玺时，少年突然放声大哭：\"我不要当皇帝！刘渊的骑兵会把我烤成肉串！\"太傅鞠允蹲下来，强装镇定地安慰道：\"陛下别哭，等您长大了，定能骑着汗血宝马，把匈奴人打得屁滚尿流！\"这句哄小孩的话，竟成了满朝文武最后的精神寄托。
朝堂议事时，司马邺完全是个摆设。有一次，大臣们就是否迁都汉