就在长安被困的同时，北方局势发生了巨大变化。匈奴汉国皇帝刘聪病死，其子刘粲继位。然而，刘粲荒淫无道，很快被外戚靳准发动政变杀害。靳准大肆屠杀刘氏皇族，甚至挖掘刘渊、刘聪的陵墓。镇守长安的刘曜得知消息后，立即率军东进平叛，并在赤壁（今山西河津西北）称帝，改国号为赵，史称前赵。与此同时，羯族石勒也在襄国（今河北邢台）自称赵王，建立后赵。前赵和后赵为了争夺北方霸权，展开了激烈的争斗。
而在江南，司马睿于公元317年正式称帝，建立东晋。王导作为丞相，推行\"清静为政，抚绥新旧\"的政策，成功拉拢了江南士族，稳定了东晋政权。但东晋朝廷对北方的战事采取了消极态度，虽然多次发布北伐诏令，却始终没有实质性的军事行动。
三、投降路上的荒诞闹剧
建兴四年十月，刘曜的军队终于攻破了长安城的防线。当云梯搭上城墙的那一刻，司马邺正在御花园给枯树浇水。\"陛下！匈奴人进城了！\"太监连滚带爬地跑来禀报。少年默默地放下水桶，从床底拖出早已准备好的白幡，声音颤抖地说：\"把孝服拿来，按规矩，投降得穿丧服。\"
出城投降的队伍如同一场滑稽的闹剧。司马邺坐着一辆破旧的羊车，脖子上套着象征投降的草绳，手里捧着缺了一角的传国玉玺。随行的大臣们有的穿着打满补丁的官服，有的甚至光着脚——因为他们的鞋子早就拿去换粮食了。路过菜市场时，那个曾经羞辱过他的卖炊饼老汉指着他大笑：\"小叫花子，你不是要砍我摊子吗？来啊！\"司马邺涨红了脸，想要反驳，却被大将军索綝按住肩膀：\"陛下，留着力气，待会儿见了刘曜别丢人。\"
见到刘曜时，司马邺的膝盖不由自主地发软，\"扑通\"一声跪倒在地：\"大大王饶命！\"刘曜挑起他的下巴，哈哈大笑：\"听说你在城里吃老鼠？\"少年哭丧着脸点头。\"那好，\"刘曜脸色一沉，\"从今天起，每天给本王洗夜壶，洗得干净赏你半块窝头！\"
长安城破后，刘曜的军队进行了残酷的洗劫。据《资治通鉴》记载，城中百姓被屠杀者达两万余人，大量宫殿、庙宇被焚毁，无数珍贵的文物典籍毁于一旦。这座有着千