七月的蝉鸣在朱红宫墙上织成一张金网，乾元殿檐角的铜铃被热风撩得叮当作响，乔瑾案头的《时宪书》被翻得哗哗响。
乾元殿内鎏金香炉飘着袅袅青烟，小福子攥着帕子在廊下转了三圈，眼尾时不时往东角门方向扫。
卯时三刻周公公被贤妃身边的玉莺姑姑叫走时，说是“娘娘要核对寿宴席位图”，可此刻日头已偏西，午膳时辰早过了，案上替皇上备的羊脂玉雕寿礼还静静躺在朱漆匣里，连黄绫都没掀开过。
“小福子你来回晃得人头晕。”乔瑾搁下手中的册子，银簪在鬓边晃出细碎银光，“周公公到底何时能回来？”
小福子倏地停住脚，帕子都绞出了褶皱：“玉莺姑姑走时说半盏茶功夫，这都过了两炷香了……您说娘娘寿辰，皇上特意吩咐卯初就把礼物送去，如今都未时三刻了……”尾音里带了几分颤，到底没敢说出“失心”二字，只拿袖子掩了掩额角的细汗。
乔瑾指尖敲了敲案上的黄绫匣子，鎏金牡丹纹在光影里明灭：“莫不是贤妃怪罪昨日敬事房呈的贺礼单子？”
话虽如此，却见她忽然挑眉，“不对，方才我路过偏殿，听见张统领说今早贤妃还夸之前皇上选的玉雕合心意——小福子，你实话讲，周公公被喊走时，脸色如何？”
小福子喉结动了动，想起周公公临走前那抹隐晦的眼色：“倒像是……有苦说不出的模样。许是娘娘拿旁的事绊住了？”
他忽然压低声音，“可这生辰礼物送晚了，传到六宫耳中……”后半句淹没在喉间，却见乔瑾猛地站起身，月白裙裾带起一阵风。
“乾元殿的规矩，管事不在便由副位顶上。”乔瑾指尖掠过匣上的双龙纹，忽然转头看向小福子，“我记得你去年冬日替周公公送过端阳节礼去景仁宫？那时怎的不怕坏了规矩？”
小福子一愣，耳尖发红：“那、那是小事……”
“给贤妃送皇上的寿礼，怎会是小事？”乔瑾忽然轻笑，指尖已捏住了匣扣，“若出了差错，我自去领二十大板。你只管在这儿候着，若周公公回来问起——”她眼尾微挑，“便说我见时辰紧迫，按乾元殿旧例办的。”
话音未落，匣盖已“咔嗒”扣紧，乔瑾将匣子往肘间一夹，整了整衣襟