刺史府内暖香氤氲，檀木案上的蟹酿橙还冒着热气，鎏金手炉在刺史掌心来回转动。“曹大人莫要妇人之仁，”刺史用银签挑出橙肉，“开城放疫，你我乌纱不保。”话音未落，曹知府猛然掀翻案几，青瓷茶盏炸裂的脆响惊飞梁上燕雀，滚烫的茶水在青砖上蜿蜒成河，倒映着他通红的眼眶：“可城外皆是我国子民！难道要眼睁睁看着他们病死饿死？”
争执声中，侍卫们架着曹知府拖出府门。他挣扎时扯落官帽，白发凌乱地散在肩头。此后三日，他守在城门处，指甲深深抠进厚重的木门。当张猛带着粮车归来，流民们欢呼着围拢过去，他忽然指着那道熟悉的疤脸嘶吼：“看呐，那可是强盗张猛！连他都能带着吃食来救人！”曹知府连滚带爬的跑到城门，枯瘦的手指颤抖着摸向门闩，却被刺史派来的兵卒死死按住。
铁链拖地声混着城外流民的悲鸣，在寂静的长街回荡。牢房铁门重重关闭的刹那，寒风卷着细雪钻进铁窗，落在曹知府染着茶渍的衣襟上。他望着斑驳的墙壁，忽然想起三年前赴任时，在城门口对百姓许下的“为官一方，当护百姓周全”的誓言，此刻那些话语像烙铁般灼烧着心口，而远处安若伊彻夜未熄的医棚灯火，正隔着高墙，在夜幕中明明灭灭。
残阳如血，将池州城的断壁残垣染成诡异的暗红色。燕景霆策马踏过坍塌的城门，铁蹄碾碎半截腐烂的木梁，惊起漫天腐臭的蝇群。城墙下横七竖八躺着肿胀的尸体，裹尸布早被野狗撕扯得支离破碎，露出青紫发黑的皮肤，空气中漂浮的腐肉碎屑混着浓重的尸臭，即便将士们裹着三层浸过草药的面罩，仍忍不住干呕。
“陛下，这是第三遍搜寻了……”副将勒住缰绳，声音闷在面罩后发颤。燕景霆望着满目疮痍的街巷，瓦砾堆里散落着霉变的药罐、断裂的银针，某处坍塌的屋檐下，半幅褪色的素色裙摆卡在木梁间，在风中轻轻摇晃。他攥紧缰绳的手青筋暴起，指节泛白——那布料的纹路，与安若伊常穿的衣衫竟有几分