殿内突然陷入死寂，唯有烛芯爆裂的声响。
太后的手顿了顿，苍老的面容笼在阴影里，良久才开口。
“没错。当年蜀王的亲生父母战死沙场，先帝将襁褓中的他抱进皇宫，是哀家亲手养大的。”
她的声音里带着几分追忆，又透着难以掩饰的疲惫。
“那孩子从小就聪明，读书习武样样拔尖，先帝总说，他将来必是栋梁之材。”
琉璃悄悄退到殿外，轻轻合上殿门。
太后靠回软垫，眼神渐渐变得哀伤。
“可树大招风，他越是出众，越招人嫉恨。朝堂上那些人，生怕蜀王一脉威胁到当今圣上的地位，变着法子挑唆……”
她剧烈咳嗽起来，“哀家拼了命保他，可终究……还是没护住。”
扶凌萱这才明白，为何太后提起往事时，眼中既有慈爱又有愧疚。
他想起谢嘉泽说起父亲时的神情，突然觉得手中的玉佩无比沉重。
“所以太后……一直在暗中护着蜀王府？”
“哀家老了，能护一时是一时。”
太后枯瘦的手指抚过鬓边银丝，眼中泛起浑浊的水光，“这些年看着嘉泽在西南孤军奋战，哀家夜里总睡不踏实。”
扶凌萱心头一动，将玉佩小心翼翼收进怀中，又往前半步蹲下身。
“太后快别这么说，您这身子骨硬朗着呢。方才瞧您说话中气十足，比太医院那些老大夫都精神。”
他从药箱里摸出个瓷瓶，“这是用西南野山参配的安神丸，睡前服一粒，保准能睡个好觉。”
太后看着他故作老成的模样，眼角笑出细密的纹路。
“小嘴跟抹了蜜似的，倒和嘉泽小时候一个样。”
“当年那孩子为了讨我欢心，大冬天去御花园偷摘腊梅，冻得鼻尖通红还硬说‘皇祖母喜欢，泽儿不怕冷’。”
她摩挲着榻边的翡翠佛珠，声音渐渐发颤，“可惜他父亲走得早，没能看着孩子长大成人……”
扶凌萱望着太后骤然黯淡的神色，心中一动，突然伸手在药箱里翻找起来。
“太后您瞧！”他掏出个巴掌大的布偶，是用边角布料匆忙缝制的小老虎，歪歪扭扭的针脚还沾着药草碎屑。