鹿寒浑然不觉，仍在絮叨：“父亲平日卯时便起，在梅林练剑一个时辰。”
“国公爷的剑穗可是墨绿色？”桑知漪忽然问道。前日她在西市遇见个策马而过的身影，剑柄流苏在风中翻卷如云。
“你怎么知道？”鹿寒瞪圆眼睛，“那是母亲生前编的。”话出口才惊觉失言，慌忙捂住嘴。
熏笼腾起袅袅青烟，将少年窘态笼在朦胧里。
桑知漪取来蜜饯匣子推过去，岔开话题：“试试新制的梨膏糖，看看味道如何？”
“你知道吗，喜欢我父亲的姑娘能从朱雀门排到玄武湖！”鹿寒趴在香料柜台上，看着桑知漪将干桂花装进青瓷罐，“上个月姜尚书家的千金，不过宫宴上见了父亲一面，回家就闹着要当续弦。”
桑知漪系罐口的红绳顿了顿：“后来呢？”
“自然没成！”少年得意地晃着脚，“父亲说"姜小姐错把敬茶当聘茶"，隔日就派人送还了定亲信物。”镶银边的袖口扫过案几，带起几粒丁香。
桑知漪轻笑出声，将蜜饯匣子推过去：“国公爷倒是怜香惜玉。”
鹿寒急得直起身：“你怎么就不明白？那些贵女们都觊觎我爹！”
“小公子尝尝新渍的梅子？”桑知漪截住话头，指尖沾着糖霜，“前日你说太夫人爱甜，我特意多放了两勺槐花蜜。”
熏笼腾起袅袅青烟，将少年涨红的脸笼在暖光里。鹿寒抓起梅子咬得咯吱响，忽然想起上月撞见蔺仲晏替她拂去肩头落花的场景，酸意混着甜浆涌上喉头：“反正反正父亲比那些毛头小子强百倍！”
桑知漪望着窗外飘雪，想起那日西市惊鸿一瞥。墨色大氅掠过长街，剑穗在风中翻卷如云，马上人却始终不曾回头。
腊月初八，护国公府朱门洞开。匾额下八盏琉璃宫灯摇曳，映得门前石狮双目如炬。
往来车轿首尾相接，锦帘上各家徽记在雪光中明灭——云雀衔枝是长公主府，九瓣莲纹属晋王府，孔雀翎羽乃熹妃母族。
桑知漪扶着柳氏下车时，正见礼部尚书夫人的轿辇被引向侧门。鹿府管事娘子疾步迎来，鹅黄比甲上金线绣的仙鹤振翅欲飞：“太夫人一早念叨着桑姑娘呢。”
穿过三重垂花门，暖香扑面而来。