王远接过文书，见边角处盖着「淮南转运使司」的紫泥印，墨迹里竟混着细微的菌腥味 —— 这是江淮分舵主「毒菌子」惯用的蚀心菌毒，虽淡如薄雾，却逃不过他随林羽习来的「菌脉辨毒术」。「怕是慎思堂的诡计。」他低声提醒，却见林羽已在收拾兽皮箱，箱中装着晒干的白僵菌粉、浸过松脂的诱虫竹牌，还有半片从《猛犸菌典》拓下的「虫菌相生图」。
五日后，牛角村的驯鹿雪橇队抵达扬州。运河堤岸上，枯黄的稻杆在风中摇晃，偶有未被啃尽的稻叶，叶脉间爬着铁甲虫幼虫，背甲泛着金属光泽，正是慎思堂培育的「蚀心铁甲」。州府衙门前挤满了百姓，有人举着被啃穿的稻穗，有人抬着暴毙的耕牛 —— 牛舌上布满蓝黑色溃疡，正是冰核菌毒的征兆。
「诸位父老，铁甲虫喜阴畏阳，昼伏夜出！」扬州知府李大人站在石阶上，腰间的玉坠刻着「以农为本」四字，却掩不住眼底的焦灼，「若有能治虫者，本府愿以百金为赏，更奏请朝廷赐『神农手泽』匾额！」话未说完，人群中忽有老者扑倒在地，手中稻穗上的铁甲虫正顺着他的袖口攀爬，甲胄摩擦声如砂纸磨铁，惊得众人四散。
林羽拨开人群，见老者手腕已被啃出血痕，伤口周围泛着青黑 —— 正是蚀心菌毒发作。他取出随身携带的冰火菇鳞粉，撒在伤口上，蓝黑菌丝遇粉即缩，露出底下的红肉。「此虫惧白僵菌，」他举起装着白僵菌粉的兽皮袋，「但需配合诱虫之法，引其聚而歼之。」
李大人眼前一亮，亲自为他们安排了运河边的「治虫公所」—— 原是废弃的漕运粮仓，仓内阴凉潮湿，正合白僵菌的生长习性。林羽带着王远踏查虫情，发现铁甲虫多聚于背阴的芦苇荡，子夜时分便倾巢而出，啃食稻叶时竟发出「咔嚓」脆响，如刀斧劈柴。
「这些铁甲虫比寻常虫类多