治虫公所的地窖里，林羽用火山灰混合白僵菌母种，埋入火鳞菌核碎块，覆以江淮特有的红胶土。三日后开窖，白僵菌竟呈赤金色，菌丝末端长着细小的「焚毒刺」，正是火鳞菌核赋予的特性。「此乃『火僵菌』，」他对围观的衙役解释，「遇虫毒则燃，遇良苗则润，正克蚀心铁甲。」
与此同时，王远带着村民在稻田边遍插「诱虫竹牌」—— 竹片浸过松脂与鱼胶，中央嵌着铁甲虫喜食的腐稻饼，饼中混着火僵菌粉。月黑风高之夜，竹牌上的松脂香引来了铁甲虫，它们刚啃食腐稻饼，赤金色的菌丝便顺着口器钻入体内，次日清晨，虫尸遍田，背甲上凝结着蛛网状的白僵菌菌丝。
初战告捷的消息传遍江淮，百姓们扛着竹筐来治虫公所求购火僵菌粉，却不知慎思堂的毒计已悄然展开 —— 毒菌子买通漕帮水手，在运河上游投放混着蚀心菌毒的死虫，虫尸顺流而下，漂入未治的稻田，竟引发了「菌毒坏粮」的谣言。
某日深夜，治虫公所被围，百姓举着火把，指着漂浮在河面的死虫：「北地菌师用毒菌杀虫，河水都变绿了！」林羽站在石阶上，见死虫腹内果然有墨绿色的蚀心菌毒，却非火僵菌所致。他忽然想起王远在虫尸上发现的冰核菌孢子，明白这是慎思堂的「借刀杀人」之计。
「诸位且看！」林羽取来两株稻苗，一株浸过蚀心菌毒，一株沾染火僵菌粉，「毒菌伤根，菌粉护苗，」他剖开稻根，中毒的根系发黑腐烂，而沾了火僵菌的根系却生出新须，「铁甲虫腹内的毒菌，才是坏粮的真凶！」
人群中有人认出死虫背甲的菌纹，正是慎思堂的标记。骚乱渐息时，运河上忽然驶来一艘官船，船头立着戴枷的漕帮水手，怀中抱着的木匣里，正是毒菌子用来投毒的蚀心菌母种。李大人拍案而起：「原来有人妄图嫁祸治虫义士，坏我江淮粮运！」
月色下，林羽望着重新泛绿的稻田，见火僵菌的菌丝正顺着稻杆攀爬，在叶尖凝结成赤金露珠。