「虫灾起于阴湿，菌脉藏于腐土。」林羽的鹿骨杖头敲开半埋在泥里的枫香木，腐木内侧爬满蛛网状的白色菌丝，三两只铁甲虫僵死其上，肢体保持着攀爬的姿势，却不再动弹，「看这虫尸，关节处生白霉，正是《齐民要术》里记载的『白僵菌』。」
王远蹲下身，见菌丝从虫口器钻入，在腹甲下形成薄纱般的白膜，触碰时竟有粘腻的韧性。他想起祖父的《寒地菌耕录》曾提到：「凡虫僵而不腐，必有菌脉寄生。」当下取出兽骨刀，小心翼翼地刮取菌丝，却见刀刃刚触到木皮，菌丝竟自动卷曲，如活物般避开铁器 —— 这是野生白僵菌的「自保性」，唯有腐木深处的菌种才具此特性。
「好菌种！」林羽的菌脉测温石在腰间发烫，石面显出水波纹路，正是白僵菌与水脉共鸣的征兆，「此菌喜阴湿，能顺虫窍而入，蚀其脑髓却不腐其体，正克铁甲虫的『铁壳甲胄』。」他掀开另一块腐木，底下的土层里竟埋着整窝僵死的幼虫，幼虫体表的白菌丝相互缠绕，形成网状菌巢，中心处躺着拇指大的菌核，色如羊脂，正是白僵菌的母种。
王远忽然想起在冻土窖见过的「虫菌共生图」，图中绘着上古农人在腐木下收集僵虫，晒干磨粉以治蝗灾。此刻眼前的场景，竟与图中一模一样。他取出随身的陶瓮，瓮底早铺好了江淮红胶土，撒上少许驯鹿血 —— 这是林羽教的「引菌法」，血味能诱使野生菌种归附。
「轻些，别惊了菌脉。」林羽用鹿筋绳将腐木连土整块吊起，悬空置于陶瓮上方，「三日三夜，待菌丝自行垂落，方得纯菌种。」说话间，一只铁甲虫成虫扑来，却在触到菌巢的瞬间僵直，翅膀保持着振翅的姿态，如被施了定身咒，正是白僵菌的「虫触即僵」之效。
腐木林深处传来水鸟的惊叫，王远望见芦苇荡里浮着几具牛尸，牛舌上的蓝黑溃疡触目惊心 —— 这是慎思堂投放的冰核菌毒，却不想成全了白僵菌的滋生。他忽然明白，天地间的虫菌博弈，原是相生相克：铁甲虫携毒肆虐，却为白僵菌提供了