老妇抓起土块砸向铁蔑子，被反手一鞭抽断肋骨。薛枫看着她佝偻的身子像破布袋般倒下。铁蔑子狞笑着扯开薛枫的衣襟，露出胸前的青铜砭石，那是师门传承之物，刻着\"悬壶\"二字。\"这玩意儿能壮阳不？\"他一把扯断绳子，砭石掉进乱坟岗的腐尸堆里，薛枫看见石面上倒映着自己扭曲的脸，鬓角已生出白发。
\"留着他。\"赤焰将军那虎的声音传来。他骑着一匹壮硕的白狼，狼脖上串着三颗头颅。\"奴隶们病了还要他治。\"铁蔑子啐了口唾沫，牛皮带子抽在薛枫背上，留下五道血痕。薛枫弯腰捡药时，看见老妇的手指还在抽搐，指向远处燃烧的村庄，那里有她藏起来的小孙子，此刻浓烟中传来孩童的尖叫，像被掐住脖子的夜枭。
三更时分，薛枫潜入被焚的帝宫。残垣断壁间，满地都是被踩碎的胭脂盒，凤纹烛台上的蜡烛还在燃烧，蜡油堆里埋着半支金簪，簪头的珍珠掉了，露出尖利的金属芯。他在坍塌的暖阁里发现两个蜷缩的身影，十三岁的帝子和他的伴读小宦官，前者怀里抱着个铁盒，后者断了一条腿，嘴里咬着块发臭的肉干。
\"医官……\"弟子眼睛发亮，打开铁盒露出半块玉玺残片，\"用这个换你救我们……\"。小宦官突然剧烈咳嗽，咳出的血沫溅在玉玺上。
卯时，薛枫坐在护城河旁清洗绷带。河水呈暗红色，漂着无数尸体，其中一具穿着青衫的书生，手里还攥着半卷《孝经》，书页间夹着朵干枯的海棠花。远处传来赤焰人的呼喝声。
他摸向胸口，炽念在体内发烫，映出皇室的金銮、胡人的弯刀、流民的血泪。想起慧远大师说的\"火中种莲\"，慈悲不是逃避血腥，而是在血腥中守住本心。
帝国书院里，博士顾恺之正在给赤焰学生授课。他穿着洗得发白的深衣，袖口补丁叠补丁，却特意用艾草水将长髯洗得清爽，讲台上书角卷着草根，那是他在逃荒路上用来充饥的。
锡阳城门下，名士王衍被石勒装入竹笼。这位平日里清谈老庄的\"口中雌黄\"者，此刻须发散乱如草，华贵的鹤氅被扯成布条，露出里面打