二十三岁，善导大师入终南山悟真寺，入定修观，不出数年，便证悟观佛三昧。大师在定观之中，遍观西方极乐世界宝阁、瑶池、金座。大师遍观西方极乐世界种种圣境，宛若在眼前。二十三岁得如此成就，古今高僧，少有出其右者。
二十九岁，善导大师到山西并州玄中寺去拜访道绰大师，师承道绰大师，彻底受净土教法，也成为道绰大师最最得意、最优秀的、最杰出的弟子。
三十三岁，善导大师又回到悟真寺，创立净土宗，“楷定古今”。
善导大师发觉，佛家诸子昌盛，唯净土法门没有一个非常正确、精确的界定。于是善导大师发愿:“楷定古今”，他不是自己随便发愿，还要求印证。在发愿楷定古今，并且写下五部九卷之前，他发愿要请阿弥陀佛、要请佛菩萨示现给他看。如果他真的有这个能力，可以楷定古今，那么请阿弥陀佛示现各种不可思议之神奇，鼓励他，给予印证。最终善导大师完成五部九卷，楷定古今!他一生在终南山悟真寺生活、修行，住持弘法将近三十年。他深证三昧、开宗立教，都在悟真寺，《观经四帖疏》、《观念法门》等五部九卷都是在悟真寺完成的。其间，善导大师往返于京城的光明寺、慈恩寺、实际寺等各大寺院大弘法化。