这宗泽早年的经历其实与大部分的宋朝文官差不多，通过科举考试得到进士功名，从此进入仕途，开始一步一个脚印在官场熬资历。
他性格刚直，为官清廉，体恤民情，因此在地方任职期间获得了很好的口碑。不过，当时的朝政都被权奸及其党羽所把持，一身正气的宗泽与他们格格不入，所以他长期被边缘化。
直到靖康元年，金国十万大军入侵北宋。金军分遣数千铁骑攻打磁州，时任磁州知州的宗泽身披战甲亲自登城指挥作战。磁州全体军民在宗泽的带领下奋起反击，很快就将这支金军打得落荒而逃。这是宋军第一次击败金军，虽然此战金军阵亡仅数百人，但却打破了金军不可战胜的神话，极大鼓舞了河朔地区宋朝军民的抗金斗志。
不久康王赵构奉命出使金国。在经过磁州时，宗泽果断将赵构留下，因为一旦落入金国人的手中，再想全身而退就很难了。后来的事实证明，正是宗泽的这次劝说，才为大宋王朝的延续留下了血脉。
当时金军将大部分兵力都投入到围攻北宋京师开封城的行动中，在后方留下了很大的空档。宗泽就利用这一点在敌后战场发起突袭，并取得十三战皆胜的战绩。
宗泽认为金军并非不可战胜，建议赵构以天下兵马大元帅的名义率领大军到开封勤王。
可赵构一方面认为实力不济，另一方面可能也是存有私心。所以他没有采纳宗泽的建议，带着勤王大军绕过开封，尽量避免同金军接触。直到开封城被金军攻破，宋徽宗、宋钦宗都成了金军俘虏，北宋灭亡。
宗泽得知这个消息后，便请求在金军班师回朝的途中进行阻截，夺回徽、钦二帝。
可是宗泽的计划根本得不到赵构等人的支持，勤王兵马无一到达，阻截计划被迫终止。
当时，经过金军的大肆劫掠后，开封府已基本沦为一片废墟。但作为北宋国都，开封在宋人心目中的地位毋庸置疑。
为了鼓舞士气，宋高宗任命宗泽为东京留守、知开封府，全权由他主持北方的抗金工作。不过，这份委任状虽然听起来权限很高，但宋高宗却没有将自己身边的军队拨给宗泽指挥，而是让宗泽