陈砚之盯着那几道红痕，想起前日在药铺听见的传闻——南乡确实有个张财主，儿子张狗剩最是暴戾，上月还因抢水浇田打了隔壁村的佃户。他摸了摸牧童的额头，凉丝丝的，不像活人该有的温度，可那红痕却渗着细密的血珠，滴在画纸上，洇成小小的红梅。
\"若我烧了画，你可真能活？\"陈砚之问。
\"自然！\"牧童急得直点头，\"这画是用活人血祭过的，我本是要被炼成画中鬼的。公子若肯行行好，我便\"
\"且慢。\"陈砚之打断他，转身从书箱里取出本《古今异志》。他记得书里提过，画中鬼物常会变作弱状骗人，\"你且说说，南乡周家弄的周家祠堂前，可有一棵百年老槐？\"
牧童一怔：\"有是有，可我从未去过\"
\"那去年腊月廿三，周家祠堂的供桌下可埋了坛桂花酿？\"陈砚之又问。
牧童慌了神：\"公子怎知？那是那是周老爷六十大寿时埋的，我阿爹从前在周府当长工，常跟我讲这个\"
陈砚之合上书，心里有了几分信。他又取来铜镜，对着牧童一照——镜中映出的不是牧童的脸，而是张财主家后院的牛棚，泥墙上还沾着新鲜的牛粪。再看画纸背面，不知何时多了行小字：\"丙寅年秋，牧童周小七为证清白，自画困仙咒于纸，若有仁人烧画，可解其咒。\"
\"原来你叫周小七。\"陈砚之轻声道，\"我且问你，若我烧了画，你这身上的咒印可会反噬？\"
周小七慌忙摇头：\"画仙说过，只要烧了画，咒便散了。公子若不信，我\"他突然抓住陈砚之的手腕，指尖冰凉，\"公子看我这手，可曾被牛鞭抽过？\"
陈砚之这才注意到，周小七的手背上布满细密的疤痕，新伤叠着旧伤，最上面一道还结着血痂。他想起方才烛火下，周小七的影子里竟没有脚——活人的影子该是踏实的，可他的影子却像团雾气，随着烛火摇晃。
\"我信你。\"陈砚之叹了口气，\"只是这画\"
\"公子！\"周小七急得快哭了，\"您可知这咒每发作一次，我的魂便散一分？再拖七日，我便连求救的力气都没了！