光绪三十四年，上海滩华洋杂处，新旧思潮激荡。《大公报》女记者苏桃小名阿桃，以笔为刃，专揭权贵黑幕；“沉渊侦探社”社长沈砚之善破奇案，手段狠辣却守心清明。时局动荡下，黑帮、洋商、清廷余孽勾结，以“福寿堂”为幌子贩卖鸦片，更暗中操控“影魔”传说惑乱人心——传言被影魔附身者会性情大变，残杀至亲。苏桃为查鸦片案潜入福寿堂，却与追查“影魔杀人案”的沈砚之狭路相逢。
暮春细雨打湿石库门青瓦，苏桃攥着匿名信躲进巷口，指尖被墨水染得发蓝。信里写着“福寿堂后院埋骨”，随信附的半枚玉佩，与三年前失踪的父亲遗物一模一样。她刚要翻墙，肩头忽然被铁钳般的手扣住，男人青布长衫沾着烟硝气，眼尾微挑时，眉峰处一道旧疤若隐若现：“苏记者这么爱闯祸？上次扒洋商货船的账册，可是差点把自己赔进巡捕房。”
“沈大侦探管得宽。”苏桃反手肘击，却被他侧身避开，腰间的钢笔尖擦过他袖口，在青布上划出一道浅痕。她认得这男人——上月她曝光纱厂童工案，正是他暗中递来关键账本，却在她登门道谢时，只隔着竹帘说了句“记者笔杆子比枪还利，当心招鬼”。
福寿堂后院飘来霉味，两人踩着腐叶拨开蛛网，忽见井沿刻着诡异符文，井底泛着暗红。沈砚之刚要掏手电筒，忽听头顶瓦片轻响，一道黑影掠过，怀里的苏桃忽然僵住——那黑影袖口露出的玉佩，竟与她手中半枚严丝合缝。“是……我爹的贴身小厮阿顺！”她压低声音，指尖却被沈砚之猛地按住，男人掌心的温度透过袖口传来，带着不容置疑的沉稳：“不对劲，符文是茅山‘镇邪’款，井底血渍却像养邪物。”
话音未落，井中突然涌出黑雾，黑雾里裹着尖锐笑声，苏桃眼前闪过幻象：父亲被铁链锁在石柱上，小厮阿顺举刀刺向他心口——可阿顺的脸，竟渐渐变成沈砚之的模样。“别信幻觉！”沈砚之的声音混着金属碰撞声，他不知何时祭出黄铜袖剑，划破黑雾时，竟有黑血滴落地面，化作狰狞人脸。苏桃这才看清，黑雾里藏着无数细碎影子，每道影子都映着人内心的恐惧——正是传说中的“影魔”。
“影魔靠人心执念成型，你盯着我眉心！”沈砚之忽然扣住她后颈，迫使她与自己对视