这种境界的划分，本质上是对人性伪装程度与权谋智慧的剖析。李宗吾认为，普通人往往处于初级阶段，而真正能在历史舞台上翻云覆雨的人物，多达到中级或高级境界。例如，慈禧太后表面以“垂帘听政”维护皇室正统，实则牢牢掌控权力，其手段暗合“厚而硬，黑而亮”的特质；而像张居正推行改革，以“为国为民”之名行集权之实，某种程度上接近“厚而无形”的境界。
《厚黑学》最具争议之处，在于它以反讽的方式挑战儒家“仁义礼智信”的道德体系。李宗吾指出，历史上所谓的圣贤豪杰，其成功往往离不开厚黑手段，而儒家宣扬的道德不过是粉饰太平的工具。他举例：“一部二十四史，实一厚黑史也”，尧舜禅让、汤武革命背后都隐藏着权力争夺的厚黑逻辑；孔子周游列国、孟子游说诸侯，本质上也是为实现政治抱负而施展的手段。这种观点看似否定道德的价值，实则是对虚伪道德说教的揭露，批判人们言行不一、以道德之名行利己之实的社会现象。
李宗吾强调，厚黑学并非教人作恶，而是揭示社会运行的真实法则。他主张，在现实生活中，人们若想立足于世，必须认识并合理运用厚黑之道：面对强者，需“厚”以隐忍；面对利益，需“黑”以决断。例如，在商业谈判中，适当的“厚”可避免因冲动而妥协，“黑”则能在规则内争取最大利益；在人际交往中，“厚”能包容他人，“黑”则可保护自身边界。但他同时警告，滥用厚黑会导致众叛亲离，唯有将厚黑与良知结合，才能达到“厚黑救国”的理想境界。
在思想层面，《厚黑学》撕开了传统道德的温情面纱，迫使人们直面人性中的阴暗面与社会竞争的残酷性，具有强烈的启蒙意义。它打破了国人对圣贤权威的盲目崇拜，激发了对现实政治与社会问题的深刻反思。例如，在民国时期，许多知识分子受其启发，开始批判官