袁尚，字显甫，是袁绍的第三子。由于其母刘氏得宠，他自幼便备受袁绍的宠爱，不仅聪慧机敏，而且相貌英俊，风度翩翩，深得袁绍的偏爱。
袁绍在临终之际，特意将袁尚召至榻前，将象征着冀州牧权力的大印交给他，并嘱咐他要继承自己的事业，守护袁家的荣耀。袁尚涕泪横流，跪地受命，表示一定不负父亲所托。
就这样，袁尚顺理成章地接过了冀州牧的大印，成为了袁家名义上的继承人。他麾下有十万精锐之师，这些军队都是袁绍多年来精心培养的，装备精良，训练有素。
不仅如此，袁尚所占据的地盘也是河北最为富庶之地，包括赵国、巨鹿、安平、清河、魏郡等郡。这些地方土地肥沃，人口众多，物产丰富，为袁尚提供了充足的粮草和物资支持。
可以说，袁尚此时的实力非常雄厚，无论是军队还是地盘，都在其他袁家子弟之上。然而，这也引来了其他兄弟的嫉妒和不满，一场袁家内部的权力争斗似乎在所难免。
谋士郭嘉曾私下对袁尚进言：“公子既得正统，当速定河北，不可使袁谭、袁熙久存，否则必成大患。”袁尚深以为然，但他终究年轻志浅，行事优柔寡断，未能果断出兵剿灭兄长，反而给了袁谭喘息之机。
大将韩猛曾建议：“不如先攻袁熙，他兵少将寡，易于剿灭，再全力对付袁谭。”袁尚起初犹豫，但最终听从郭嘉之计，决定先对袁熙下手。
袁谭作为长子，本应继承袁绍基业，却因父亲偏爱幼子而备受冷落。他常年独自领兵在外，镇守青州，早已培养了自己的势力。袁绍一死，他立刻宣布自立，占据青州全境，拥兵八万，麾下谋士审配、辛评、辛毗等人皆智谋深远，武将朱灵、蒋奇、臧洪、吕威璜等亦勇猛善战。
审配曾劝袁谭：“公子乃长子，袁尚不过仗着父亲偏爱窃据大位，不如联合袁熙，共讨袁尚，夺回冀州！”袁谭冷笑：“袁熙懦弱无能，岂堪大用？不如先让他与袁尚相争，待其两败俱伤，我再坐收渔利！