宫婢添茶时失手碰翻鎏金香炉，降真香灰里浮出半枚烧焦的西夏文符节。沈知白假装整理绢帛，指尖掠过屏风残片时触到冰凉的刻痕——那云母碎片背面，赫然是河北转运司的密押暗记。
殿外忽起一阵怪风，卷着金明池的柳絮扑向琉璃窗。官家手中银箸突然指向画案上的松烟墨，墨锭龟裂处渗出暗红，竟与赤目山雀羽尖滴落的血珠同色。沈知白低头佯装蘸墨，发现砚底沉淀的朱砂正组成西夏文字\"鹰\"的笔画。
裴砚之突然咳嗽，剑鞘撞碎青瓷盘。鲥鱼血在卦象上漫开，形成新的星图——正是《遁甲符应经》里预兆兵变的\"太白经天\"。沈知白借着拾画的动作，瞥见自己袖中暗藏的漕运图开始褪色，而褪去的墨迹在宣纸上重组为边关烽燧的狼烟信号。
垂拱殿梁上传来极轻的机括咬合声。沈知白假装被阳光晃眼，抬手时狼毫笔管滚落案几，管壁鎏金在砖石映出扭曲的图案——那分明是昨夜楼船宴席上，西夏使者金樽底部的莲花密纹。
垂拱殿内金丝楠木的梁枋间，那道几不可闻的机括声像毒蛇吐信般擦过沈知白的耳畔。她借着整理云鬓的动作，将狼毫笔管不着痕迹地拨落。笔管在青砖地上弹跳时，管身暗藏的十二道鎏金纹路竟与殿外日晷投影重合，拼出半幅《西夏贡马图》的轮廓——这正是三日前鸿胪寺密档中记载的，西夏使团进献的国礼图样。
沈知白垂首研磨颜料时，余光瞥见枢密使章惇的紫罗靴尖正以特定节奏轻点地面。这个动作让她想起昨夜画舫中，那位自称西夏商人的男子，其腰间玉佩撞击的韵律与此刻分毫不差。她蘸取朱砂的笔尖在宣纸上洇开一片残阳，看似在描绘宫娥的霞帔，实则将殿柱阴影里侍卫更换的路线悉数勾勒。
当内侍省都知过来添茶时，沈知白突然以画圣吴道子的笔法，在已完成大半的《上元赐宴图》角落补了只振翅仙鹤。鹤喙所指处，恰是御史中丞李格非的席位。这个在画院教案里被反复强调的禁忌构图，让前来监画的翰林待诏瞳孔骤缩——三年前