最终的决定权，落在了希特勒身上。保卢斯将突围的请求和现实的困境一并上报给了陆军总司令部。而希特勒的回应，冰冷而决绝。12月18日晚，他通过无线电明确下令：禁止第六集团军向外突围。他重申，必须坚守“斯大林格勒要塞”，并相信空军能够改善补给状况。
这道命令，成为了压垮骆驼的最后一根稻草。对于内心本就充满矛盾的保卢斯而言，元首的直接命令让他找到了“解脱”的理由。他选择了服从，将个人的军事判断和拯救部下的责任，让位给了对最高权威的绝对忠诚。他通知曼施坦因，由于燃料不足和部队状态不佳，无法执行“雷鸣”计划。
曼施坦因在接到电报时，感到了深深的绝望。他知道，一切都结束了。外部的救援之手已经伸到了极限，而内部被困的人，却因为一道来自远方的荒谬命令，而拒绝握住它。
更沉重的打击接踵而至。苏军的“小土星行动”取得了辉煌的战果，其坦克部队甚至对德军后方重要的空运基地——塔特辛斯卡亚发动了一次大胆的突袭。12月24日，苏军坦克冲进机场，摧毁了停机坪上数十架宝贵的ju-52运输机和大量物资。这次突袭，彻底打断了“空中桥梁”的脊梁，也迫使曼施坦因不得不将最后的预备队（包括从第57装甲军中抽调的部队）用于防御自己的后方。
内无策应，外有强敌，侧翼洞开。12月23日，曼施坦因在万般无奈之下，正式下令停止“冬季风暴”行动。第57装甲军开始交替掩护，艰难地向后撤退，脱离与苏军的接触。斯大林格勒上空的希望之光，在圣诞节前夕，被无情的现实彻底掐灭。第六集团军的最后一线生机，就此断绝。
曼施泰因在这场战役中，展现出了极高的战略组织能力和战术调度水平，他几乎用手里有限的资源，做到了极致。但个人的天才，已经无法挽回整个战略的颓势。此役，清晰地暴露了轴心国仆从军队的脆弱、整体协同作战能力的瓦解，以及希特勒那套基于“意志”而非现实的僵化指挥体系的致命缺陷。
空运体系，就此彻