一统全国
筹划灭吴
泰始四年（268年）九月，司马炎成功解除了镇戍淮南、久著威名的大司马石苞的兵权，并准备进行较长远的战略安排。当时，江东的吴国在暴君孙皓的统治之下，早已危机四伏。这一有利形势为西晋灭吴统一全国提供了可能。司马炎决心加强对南线的军事部署，着手进行灭吴的准备工作。泰始五年（269年），他命才识出众的尚书左仆射羊祜都督荆州诸军事，坐镇襄阳；把镇东将军卫瓘从徐州调往青州，改派叔父司马伷为都督徐州诸军事、镇守下邳。89
羊祜虽然不是司马氏的宗室，但却是司马师的内弟、西晋皇室的重要外戚。晋国初建，羊祜曾与荀勖共掌机密，后又为中领军。司马炎受禅后，他以尚书左仆射之职兼卫将军，仍是执兵之要，事兼内外。羊祜到襄阳后，努力安定民心，减轻赋税，采取各种办法，加强军事物资的储备，使晋吴对峙的局面不断向有利于西晋方面转化。89
河西之乱与朝内斗争
主词条：秦凉之变
汉魏之际，鲜卑拓跋族的一支由部落酋长秃发匹孤率领，从塞北迁到了河西，历史上把这支鲜卑人称作河西鲜卑。到西晋建立以后，司马炎担心势力不断增强的河西鲜卑不易驾驭，特地从雍、凉、梁三州中分出陇西、南安、天水、略阳、武都和阴平六郡，组成秦州，把在西部颇有能名的胡烈委任为秦州刺史，以达到镇抚目的。89
而河西鲜卑的反叛是因受到统治者歧视引起的。在灭亡蜀汉的战斗中，凉州兵立有大功。战后论功行赏，五千鲜卑健儿没有得到公平的赏赐，遂在其首领秃发树机能的带领下，于泰始六年（270年）六月起兵反晋，胡烈前往镇压，兵败身死。杀死胡烈后，秃发树机能又吓退坐镇长安的扶风王司马亮派来援救秦州的大军。89
河西败报传来，司马炎非常震恐。他免去司马亮都督秦、凉州诸军事的职务，改派汝阴王司马骏接替他镇守关中。司马炎又任命尚书石鉴都督秦州诸军事，负责平定河西鲜卑动乱。石鉴到达秦州，强令与他有芥蒂的新任秦州刺史杜预出兵，遭到对方的拒绝。杜预向石鉴提出比较稳妥的攻战方