“王五哥！”
李二从货堆后面钻出来，汗湿的褂子贴在背上。他右手举着块榆木牌，牌面上烙着“甲等”两个凸字，边缘被手汗浸得发黑。“刚领的工筹！”
“加把劲啊！”
他咧着嘴笑道：“干满十天能兑半匹松江布！“
王五接过木牌掂了掂。这牌子比去年的厚实，背面还烙着牙行的暗记。他记得去年腊月，李二攥着霉变的高粱蹲在码头哭，那些粮食里掺的砂石能硌碎牙。
“验过了？”
王五用拇指搓着木牌边缘。
“验过了！”李二扯开衣领，露出锁骨处的红色印记：“今早当着巡检大人的面画的押。”
码头突然骚动起来。
四个穿灰布箭衣的差役押着个胖子走过，那人脖子上挂着“奸商”的木牌，手腕被铁链磨出了血痕。王五认得这是永昌牙行的林掌柜，上月还克扣过挑夫的脚钱。
“第五个了。”
周瘸子拄着拐杖冷笑：“昨儿是城东赵家，前儿是牛二，还真是……”
他话没说完，运河里突然窜出条青鱼，“啪”地打在跳板上。李二眼疾手快按住鱼尾，鱼鳃张合着溅起水花。
“今天加餐！”
李二把鱼扔进空箩筐，鱼尾拍打筐壁的声音闷闷的。
午时的梆子声从税亭传来。王五蹲在货堆旁啃杂粮饼，饼里夹着李二娘腌的萝卜干。
码头新立的铁牌就在三步外，阴文刻的漕规在太阳下泛着青光：“凡索要常例钱者，剁手指。”第十三条下面有道新鲜的划痕，像是刚用刀刮过。
“二百零七包！”
王五咽下最后一口饼，把布包甩上肩头。这次他特意看了眼税票——朱印边框规整，墨迹写着“税银三钱整”，没有往年那些模糊的小字附加款。
申时二刻，最后一包布上了船。周瘸子数出六十文铜钱排在舱板上，每枚都带着漕运局的火印。王五接过钱时，才发现掌心被麻绳磨出了血泡，血渍沾在了铜钱上。
“明日还这个时辰。”