譬如一户按照五十亩的土地征收田赋，那么如果该户所耕之田不足五十，仍按五十征收，算是对其不努力劳动的惩罚，如果该户很努力，开垦了很多荒地，所耕之地有七十亩，仍按五十征收，多出来的则是一种鼓励。在人少田多的西晋，只要肯努力，耕种上百亩地都可以，不怕没有地，唯患没有人。
可惜的是，西晋国祚太短，很快就陷入了八王之乱，再之后便是晋室南渡，偏安一隅。而长江以北的广大地区，在五胡十六国的混乱之下，人口进一步减少，土地更加荒芜，到拓跋氏统一北方，建立起强大的北魏政权，统治者才开始着手解决土地问题。
此时拓跋氏面临的问题比西晋司马氏更为棘手。一方面，人口与土地严重失衡，劳动力不足的问题依旧，另一方面，中原世家大族，有一部分人跟随司马氏南渡，但也有很多家族留在本地，利用钱财和威望，聚拢乡民，建立武装，圈地自保。这样一来，很多农民依附于这样的世家，在有限的土地上耕作，相比于荒野，反而是劳动力过剩，与此同时，这些附庸之人，只对宗主效忠，缴纳田赋，朝廷一粒粮食也收不到。
北魏孝文帝在太和九年，下诏施行均田制，将土地收回国有，再分配农民耕种，按照田亩数定额收税，提高国家的田赋收入。
之所以能够施行这样的均田制度，其一，朝廷手中掌握有大量无主荒地以及权属不清的土地，可以分配给农民耕种，这样一开始并不触及私有土地者的利益。
其二，北魏孝文帝时期，国力强盛，使用强力消除世家大族的地方武装，解放依附于他们的农民，同时获得他们的土地，以便进一步推进均田制。其他土地私有者，见到世家大族都无力抵抗朝廷的土地国有化政策，也就乖乖献上手中的田土。
其三，将土地分为桑田、麻田、露田和宅地。其中桑田种植桑枣等树木生长周期长，不适合频繁易手，于是便不再均田之列，宅地也是如此，这两种土地可以视为私产，后来称之为