由里甲承担的各种服务性义务被称为役。在明代，役的范围远超一般的劳役，譬如为各级政府部分提供仆役，从底层的县衙一直到京师的六部。具体的项目有门子、弓兵、信使、轿夫、膳夫、喇叭手，甚至狱卒、巡捕这种一般认为公务员的岗位，也是都是从里甲民众中佥派的。
从另一方面也可以看出，明代为官府服务的人员，他们的社会地位不高、文化水平也极为有限，更重要的是，他们所从事的是一种劳役，而非一个职业，没有任何职业精神可言，只是为了应付里甲的佥派。
这种里甲以及役法制度的订立，不是脑门一热的胡思乱想，而是为了适应农村经济的具体情况。大规模差役的征用，正好解决了农村闲散劳动力，省的他们无事生非。同时物资征收也使得地方的产品直接作为税收上交，而不需要经过市场行为换成货币，杜绝了奸商赚取差价。中央和地方政府的各项开支，特别是后勤开支，都直接依赖于里甲的供给，这样简化了后勤保障流程，节约了行政管理的成本。
当政府所需的各种服务保持不变，那么税收和差役的量是固定的，民众对于劳役也是可以预期的。随着王朝稳定发展，政府的职责日趋完善，行政机构日益庞大，所需要的服务种类越来越繁多，量也越来越大，再加上统治阶级的需求日益增多，无论是朝廷的必要服务还是贵族的穷奢极欲，都让差役量大大增加，而农村的经济发展远远跟不上欲望膨胀的脚步，日趋减少的税收让劳役的对价越来越少，甚至到要求民众无偿服务。
随意、无休止地摊派劳役，造成的结果就是越来越多的人逃离本地，另谋出路。纵然明代规定不得随意离开户籍所在地，远行要出具路引一类的凭证，但也无法阻止百姓为了活命的逃亡。
人口减少，劳役依旧，那么留下来的人将负担得更多，这进一步加剧人口流失。逃避差役的另外一种方式就是承佃官田。官田虽然田赋颇重，但不必承担差役，两害相权取其轻。还有投效到有差役优免特权的官宦人家，凭借主家的庇佑，逃脱差役之苦。总而言之，最终的一切都是有些田地的小民百姓承担。
对赋役进行改革，在明代中期便已经