面对如此严峻的局势，朝廷迅速调集南方各军及驻泊禁军进行反击。然而初期主将的选择与部署接连失误，导致战局进一步恶化。陈曙在太平场遭伏击惨败，杨畋、余靖久攻贺州不下，张忠、蒋偕两将更在昆仑关前战死。南方宋军士气极度低迷，侬军声势愈发浩大。朝野哗然，宋仁宗忧心如焚，在深宫之中不禁慨叹：“岭南动众，势难卒除。谁能为朕忧此者？”
在此国家危难之际，文臣宰相庞籍敏锐地觉察到平叛成功的关键：“非狄青不可！”此言点醒了举棋不定的宋仁宗。尽管“议者以南寇方炽”，且枢密使一职自开国以来几乎被文官垄断，但在帝国存亡的紧要关头，仁宗毅然决定打破祖制，以狄青为统帅。皇佑四年（1052年）九月，朝廷下诏任命狄青为宣徽南院使、荆湖南北路宣抚使、提举广南东西路经制贼盗事，统领南方诸路军马，赋予其前线临机决断、先斩后奏的最高权力。为防止掣肘，仁宗特意下令广南诸路“悉受青节度”，并暂停派文官监军，体现了对其前所未有的信任。为彰显对统帅权威的绝对支持，仁宗于大庆殿设宴饯行，并在宴会中郑重宣告：“南征成败在此一举，军中无论官职大小，悉听狄青号令，如有违令，军法处置！”
狄青深知，面对侬智高这样狡黠且熟悉山地作战的对手，以及宋军屡遭挫败的低迷士气，必须首先整顿军纪、树立统帅权威。当他抵达前线时，第一件大事便是追究之前惨败的责任。在昆仑关东北的战略要冲宾州（今广西宾阳），狄青召集诸