此次改革虽以“澄清吏治”为目标，却因触及官僚集团利益，迅速引发反弹。反对派以“结党”为由攻击范仲淹，欧阳修撰写《朋党论》反驳：“大凡君子与君子以同道为朋，小人与小人以同利为朋。”但仁宗对“朋党”的警惕远超改革决心，最终以“朋党乱政”为由罢免范仲淹，新政仅推行一年零四个月便夭折。
庆历新政的失败，标志着北宋党争从“政策分歧”转向“政治迫害”。正如《续资治通鉴长编》所言：“庆历新政，卒为小人所沮，而仁宗亦厌其纷更。”
（二）爆发期：王安石变法与“新旧党争”（1069-1085）
神宗即位后（1067年），面对“积贫积弱”的危局（岁入仅够支付官俸军饷，无法应对辽、西夏的岁币与战争），启用王安石推行“熙宁变法”（又称“王安石变法”）。此次变法以“富国强兵”为目标，涵盖“青苗法”“募役法”“市易法”“保甲法”等十余项措施，其力度与深度远超庆历新政，也引发了更广泛的政治分裂。
新党（变法派）以王安石为核心，主张“天变不足畏，祖宗不足法，人言不足恤”，强调通过国家权力干预经济与社会。例如，“青苗法”规定农民可在青黄不接时向官府借贷，利息低于民间借贷；“募役法”将“按户轮流服差役”改为“按财产缴纳免役钱”，减轻了农民负担。
旧党（守旧派）以司马光、文彦博为代表，认为“法祖宗”是治国根本，反对“与民争利”，主张“渐进改革”。司马光在《乞去新法之病民伤国者疏》中痛斥新法：“天地与人，犹形影不可相无也。今以法驱之，是以杖驱人，人安得不病？”
两派的斗争从政策讨论迅速升级为人身攻击：司马光称王安石“性不晓事，而喜遂非”；王安石则骂司马光“守旧迂腐，不达时变”。神宗虽支持新党，却无力调和矛盾。随着变法深入，旧党被大量贬出朝廷，新党内部分裂（如“元丰新党”与“元佑旧党”），党争已从“治国理念之争”演变为“权力争夺之战”。