同年十月，宗泽转任相州知州。此时，河北义军领袖王彦（号“八字军”）因战败退守太行山，宗泽派人联络，以“共赴国难”相邀。王彦率万余人下山，与宗泽合兵一处。宗泽为其整编部队，制定军规，将这支“散兵游勇”打造成纪律严明的抗金劲旅。《续资治通鉴》载：“泽招集义军，益以八字军，得众十余万，威名大震。”
（3）临危受命守汴京：“受任于败军之际”
建炎元年（1127年）五月，赵构即位后，金军再次南下，目标直指汴京。此时的汴京，因两次被围已“城壁摧圮者十之七八，闾里丘墟者十之六七”（《靖康稗史笺证》）。朝廷急需一位能稳定中原的将领，宗泽以“老病之躯”临危受命，出任东京留守、知开封府。
赴任前，友人劝其“东南形胜，公老矣，何苦北行？”宗泽答：“君父有急，何忍自全？”（《宋史·宗泽传》）抵达汴京后，他立即投入工作：清理街道、安抚百姓、收编散兵，甚至在城门口亲自检查粮车，防止官员克扣。《建炎以来朝野杂记》记载：“泽至京，市不易肆，民安堵如故。”
三、卫京之策：筑城、练兵与复国之谋
（1）军事部署：固本强基，构建防御体系
宗泽深知“无险可守，何以御敌”，因此将“筑城”作为首要任务。他组织民夫修复城墙，将原有十二座城门中的七座改为“瓮城”（外城套内城），增设敌楼、箭楼；挖掘护城河至宽五丈、深丈余，引汴河水灌入，形成“水陆并防”的屏障；沿城墙每隔百步设置“万人敌”（一种大型抛石机），可同时向城下倾泻巨石。《宋史》称其“缮城壁，峻隍池，治器械，储糗粮，为不可攻之势”。
除正规军外，宗泽积极联络河北、河东的民间抗金力量。据《建炎以来系年要录》统计，其麾下先后吸纳了王彦“八字军”、杨进“没角牛”、丁进“红巾军”等十余支义军，总兵力达十余万。为协调各方，他设立“忠义巡社”，统一调度指挥，形成“官军为主力、义军为策应”的抗金体系。
（2）政治号召：