始元六年（前81年），刘弗陵召集丞相田千秋、御史大夫桑弘羊与此前郡国所举贤良文学，询问民间疾苦之事。贤良文学一方认为民间之所以疾苦，是因为汉武帝时期施行的盐铁官营、酒榷均输等政策，在与民争利，应该免除；而桑弘羊则指出此举是武帝为了反击匈奴，弥补财政空虚，如免除会导致国库空虚，边防军饷不足。双方就针对匈奴的政策、施政方针和治国理念等多个角度展开争议，史称“盐铁之议”。
盐铁之议上形成了以桑弘羊为首的主张继续武帝政策一派，和以贤良文学为主的主张改革武帝政策的一派。“盐铁之议”虽然并未得出明确的结论，但是双方对武帝时期的内外政治展开深入辩论，对西汉历史产生了深远影响。会议结束后，刘弗陵罢免了关中的铁官和全国的酒榷，这是西汉王朝开始改革汉武帝时期的内外统治政策的预兆，为此后的昭宣时期推行的一系列拨乱反正政策，奠定了思想基础。
刘弗陵在位期间，北边乌桓与匈奴日渐强大，屡次入侵汉朝边境。刘弗陵采取招募精兵驻扎边境，委任左将军上官桀巡视北部边疆等军事举措，有力的打击了匈奴入侵。始元二年（前85年），匈奴发兵劫掠汉朝张掖郡，刘弗陵派兵征伐，活捉匈奴瓯脱王，此后匈奴再不敢入侵张掖郡。面对乌桓犯边，刘弗陵重用度辽将军范明友，两次击退乌桓，并斩杀乌桓三名首领并部众六千余人。同时，刘弗陵调整汉朝北边防务，从天水、陇西、张掖郡各取二县，设立金城郡并修筑防御工事。
始元元年（前86年）夏，刘弗陵派水衡都尉吕破胡率军平定益州等地二十四地少数民族部落反叛，将河内划分给冀州、河东归属并州。几年后，西南姑缯、叶愉等少数民族部落再次兴兵造反，刘弗陵再次任用吕破胡前去征讨，此次平叛并不顺利，益州太守被叛军所杀，汉朝军死伤有四千余人。后刘弗陵又命大鸿胪田广明、军正王平率军去平