武昌起义爆发后，1911年10月12日，清廷做出反应，摄政王载沣紧急召集奕匡、那桐、徐世昌等重臣商议，初步决定派陆军大臣荫昌率北洋军南下镇压，海军大臣萨镇冰率领水军赶赴湖北平叛。但荫昌并无实战经验，且北洋军实权仍在袁世凯旧部（如冯国璋、段祺瑞）手中，导致指挥失灵。10月15日，面对这一形势，湖北军政府决定，首先扫荡汉口敌军，然后向北推进，阻止清军南下。10月18日，双方投入战斗，汉口革命军进攻刘家庙，次日革命军占领刘家庙。此后，清军对刘家庙展开数次反攻，10月27日，清军收复刘家庙，革命军退守大智门一带。双方便在此互相胶着对峙。
朝廷得知双方军事胶着，新军竟无可奈何？对此清廷内部对是否起用袁世凯产生分歧。奕匡、那桐、徐世昌等力主启用袁世凯，认为其掌控北洋军，是唯一能镇压起义之人。载沣虽疑虑重重，但面对革命军迅速蔓延的压力，被迫于10月14日任命袁世凯为湖广总督。袁世凯却以“足疾未痊”为由拒绝，提出六大条件：1 明年召开国会2组织责任内阁3开放党禁4 宽容武汉起事人员5 授予前方军事全权6保证粮饷供给。这些条件实质是要夺取清廷军政大权，迫使载沣退位、奕匡内阁下台。清廷无奈妥协，摄政王载沣于10月27日任命袁世凯为钦差大臣，节制所有赴鄂军队；11月1日，袁世凯出任内阁总理大臣，全面掌控清廷实权。
汉口保卫战期间（10月18日到11月27日），10月22日，湖南、陕西两省首先响应武昌起义，宣布独立，同月内，江西、山西、云南也相继宣布独立。至此，湖北、湖南、江西三省联成一块，山西、陕西两省联成一块，云南则在西南地区呼应，革命浪潮向华东和华南地区迅速扩展。此后浙江、贵州、江苏、安徽、广西、福建、广东，先后宣布独立，至11月27日四川宣布独立后，长江流域及其以南各省全部光复，处于清廷统治下仅剩清廷江南提督张勋镇守的南京。12月2日，江浙联军攻克南京，南北对峙的局面就此形成。
在全面得到朝廷实权后，袁世凯以钦差大臣身份代替荫昌指挥清军作战。 一面以武力攻占汉口、汉阳，威慑革命军；一面通过唐绍仪与南方谈判，提出君