任尚的刺杀令，在羌地掀起了一场隐秘的血腥交易。湟中汉人猎户王大胆，揣着任尚给的二十两黄金，混进零昌的牧群。他记得任尚的叮嘱：“羌人帐中左首第二顶毡房，床头挂着熊皮箭袋。” 月黑风高夜，当王大胆的短刀抵住零昌咽喉时，这个羌人首领正在用桦树皮绘制汉地地形图，墨迹未干的舆图上，长安到洛阳的官道标得清清楚楚。
“汉人皇帝怕了？” 零昌的声音像结冰的河水，惊得王大胆手一抖。但刀锋很快没入咽喉，血珠溅在舆图的 “长安” 二字上，洇出一片暗红。三天后，任尚的快马冲进洛阳城，木匣里的首级还带着未干的血痂，胡须上甚至沾着北地的草屑。
刘祜正在德阳殿批改赈济冀州的诏书，墨笔在 “人相食” 处停顿许久。打开木匣的瞬间，他闻到一股混合着血腥与草腥的气味，看见零昌圆睁的双眼，突然想起三年前在东观读过的《孙子兵法》：“上兵伐谋，其次伐交”，而如今东汉王朝只能靠刺杀来换取短暂安宁，实在是无奈中的下下之策。但邓太后的诏书很快传来：“任尚有功，迁中郎将”，仿佛这场刺杀是多么光彩的胜利，竹简上的朱批在烛火下格外刺眼。
任尚的好运没持续多久。富平上河之战，他带着马贤的骑兵冲击羌阵，却发现羌人这次学聪明了 —— 妇女儿童躲进辎重车，精壮男子藏在芦苇荡，待汉军疲惫，突然万箭齐发。任尚的坐骑被射中眼睛，他摔在泥泞中，看着身边的羽林卫像麦子般倒下，铠甲上的 “汉” 字成了活靶子。
“校尉快走！” 马贤的呼喊从侧翼传来。这位出身将门的骑都尉，此刻正率三千突骑砍开一条血路。任尚被拖上战马时，看见羌人阵中竖起零昌的狼头旗 —— 原来被刺杀的不过是零昌的替身。他突然想起护羌校尉侯霸的警告：“羌人习汉战术，不可轻敌”，可惜为时