战后论功，任尚被弹劾 “贪功冒进”，刘祜看着他的谢罪表，想起他刺杀零昌时的果断，终究叹了口气：“边疆之事，非一人之罪。” 可邓太后却抓住机会，将任尚弃市示众，顺带敲打主战派：“妄言灭羌者，视此！” 洛阳百姓看着刑场上的任尚，私下议论：“杀降者死，攻羌者亦死，这仗，到底怎么打？”
永宁元年的洛阳城，仿佛被巨手摇晃的陶碗。从二月到六月，四十二次地震让宫殿的瓦当纷纷坠落，太极殿的朱漆柱子出现裂纹，连太庙里的列祖列宗牌位都摔碎了三块。刘祜跪在高祖像前，听着太常卿颤抖的声音：“地裂者，臣下专权之象也。” 他知道这是在暗指邓太后，但敢怒不敢言，只能下诏：“选高第掾属补县令，务得惠利牧养者。”
最诡异的是六月的大地震，裂开的地缝中涌出黑水，腐臭难闻。民间流传 “邓氏将亡” 的童谣，卖炊饼的王老汉边揉面边唱：“地动山摇邓家倒，天子亲政万民笑”，被洛阳令抓进大牢。刘祜想去探望，却被邓太后的侄子邓遵拦住：“陛下勿为小事劳神。” 他看着邓遵腰间的玉珏，突然想起父亲清河王被废时，也是这样的权臣当道。
邓太后却将地震归罪于 “妖言惑众”，处死了三个传谣的儒生。刘祜看着诏书上的 “诛连三族”，想起父亲清河王被废时的场景，指甲深深掐进掌心：“当年窦氏专权，如今邓氏更甚，朕何时才能亲政？” 深夜，他偷偷翻开《汉书霍光传》，在 “废昌邑王” 处画满红圈，泪水滴在竹简上，洇开 “威权震主” 四个小字。
建光元年的春天，邓太后的崩逝像一声闷雷，炸开了东汉宫廷的权力僵局。刘祜看着灵柩上的九旒冕服，突然发现自己已经二十七岁，距离十三岁继位，竟已过去了十四年。他迫不及待地追尊生父清河王为孝德皇，却在太庙遇见邓骘的冷笑：“陛下此举，置和帝于何地？” 这个曾经权倾朝野的大将军，此刻仍试图用宗法制度压制皇帝。
但刘祜这次没再退缩。他联合宦官江京、李闰，翻出邓骘当年克扣军饷的旧账 —— 永初元年征讨羌人时，邓骘竟将三分之一的军粮卖给凉州豪强。当铁证摆在朝堂，邓骘的傲气瞬间消散，跪在地砖上磕头如捣蒜：“臣有罪，但求全尸。” 刘祜看着这个曾经不可