顾源整了整衣冠，缓缓起身说：“随我出迎钦差。”
洪州城门大开，然而迎接的队伍却透着一股子虚情假意。
以顾源、郑元礼为首的官员士绅，在城门口列队相迎。
“下官江南西道主考顾源，率洪州同僚及士绅，恭迎黜陟副使马大人，大人奉旨持节，代天巡狩，一路辛苦！”
马周端坐马上，目光扫过眼前这群衣冠楚楚的地方大员。
“诸位免礼，本官奉太子殿下谕旨，黜陟江南吏治，厘清科举积弊。职责所在，不敢言苦。”
他翻身下马说道。
“顾主考，郑刺史，前方引路，本官需即刻查阅洪州科场案全部卷宗，提审一干涉案人犯。”
顾源侧身引路，说道。
“大人勤勉，下官钦佩，卷宗及人犯早已备妥，大人请！”
他微微侧头，与郑元礼交换了一个心照不宣的眼神。
一行人簇拥着马周，气氛沉闷地走向州衙。
道路两旁，闻讯而来的百姓远远围观。
人群中，一些寒门学子目光紧紧追随着马周的身影，却不敢上前。
州衙公堂，光线被刻意调得有些昏暗，更添几分压抑。
顾子安、周文博等数名被定罪的寒门学子，戴着木枷跪在冰冷的地面上。
他们形容枯槁，身上单薄的囚衣掩盖不住渗出的血痕，手腕脚踝处布满了青紫的鞭痕。
马周端坐主位，顾源、郑元礼分坐两侧陪审，堂下衙役手持水火棍，面无表情。
“堂下所跪，可是被控今科乡试舞弊之顾子安、周文博等人？”
“回大人，正是草民。”
顾子安的声音嘶哑干涩，每说一个字都扯着全身的伤口，痛得他身体微微抽搐。