北宋仁宗年间，汴梁城繁华鼎盛，皇宫凤仪宫却接连发生“宫女暴毙”奇案——死者皆身着红衣，眉心点朱砂，手握半朵枯萎的槐花，死状似笑非笑，民间传言“槐灯女鬼”作祟。沈砚之官拜御史中丞，奉皇命调查此案，腰间佩“獬豸纹”银印，乃仁宗亲赐“代天巡狩”之权；阿桃是掖庭局宫女，因精通医术被调入凤仪宫当值，却不知自己腕间胎记与死者眉心朱砂连成“槐灯”形状，更不知生母临终留下的槐木梳中，藏着十年前生母被诬“巫蛊之罪”的血书。
暮春的雨夜，阿桃蹲在凤仪宫后巷清洗药罐，铜盆倒影里忽然晃过道红衣人影——裙摆绣着与死者相同的“缠枝槐”纹，却在她抬头时，消失在垂落的雨帘中。她指尖触到怀中的槐木梳，梳齿间还留着母亲当年的发丝，忽然听见身后传来靴声，转身时，撞进沈砚之冷冽的目光里。
“见过御史大人。”她慌忙福身，却没看见沈砚之眼中的震动——她腕间的月牙胎记，与他昨夜在死者眉心看见的朱砂印记，竟能拼成完整的“槐灯”图腾，而他腰间的獬豸纹银印，此刻正对着她的方向，发出极轻的嗡鸣。
“为何独自在此？”沈砚之伸手扣住她腕脉，触感柔软却带着药草香，与案发现场的槐花香截然不同，“凤仪宫近来不太平，你身为当值宫女，该知道避嫌。”他指尖划过她腕间胎记，忽然想起卷宗里的记载：十年前，淑妃因“巫蛊案”暴毙，死前曾在凤仪宫种下九棵槐树，每到雨夜，便有宫女看见红衣人影在树下徘徊。
阿桃本能后退，槐木梳从袖中滑落，梳背刻着的“桃”字与沈砚之腰间玉佩内侧的“砚”字，在雨水中微微发亮——那是前世轮回的契约印记，却被现世“仇人”身份掩盖。“大人可知，这槐花香……”她忽然指着墙角的槐树，花瓣落进水盆，竟在水面凝成半盏灯影，“与十年前淑妃娘娘的‘槐灯宴’，一模一样。”
沈砚之瞳孔骤缩——他查案时曾翻出淑妃旧档，当年淑妃极爱槐花，常设“槐灯宴”宴请后宫，却在某夜忽然指控贴身宫女“用槐木梳下蛊”，那宫女正是阿桃的生母。而此刻，阿桃手中的槐木梳，竟与卷宗里画的“证物”分毫不差。“你母亲当年……”他话未说完，后巷忽然传来宫女惊呼：“又有人死了